El murciélago vampiro chupasangre puede tener una lección que enseñarnos de qué se trata compartir. Si no lo cree, Gerald Carter puede probarlo con su nuevo trabajo de investigación, "Social Bet-Hedging in Vampire Bats". Al observar cómo los murciélagos vampiros hacen amigos y comparten comida, Carter ha descubierto algunos hechos evolutivos de la amistad que podrían aplicarse más allá del mundo de los murciélagos y la sangre.
"Esto es lo que hacemos todas las noches", dice, deslizándose a través de una puerta de malla hacia un recinto oscuro de alambre con plástico negro pegado alrededor de las paredes. Los murciélagos vampiros cuelgan de las esquinas del techo como una fruta marrón difusa. Hay un extraño y espeso olor a animal en el húmedo aire panameño. En las instalaciones del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Gamboa, Panamá, Carter, un ecologista del comportamiento, ha podido estudiar murciélagos vampiros tanto en la naturaleza como en cautiverio durante años.
Usando un guante especial, elige un pequeño murciélago vampiro que lo aletea y lo examina. "Entramos aquí y los murciélagos tienen estas pequeñas bandas y sus nombres son solo sus bandas", dice Carter. "Este es Shiny, para la banda brillante".
Shiny parece molesto. También lindo Carter estira el ala de Shiny para demostrar las pequeñas garras de agarre utilizadas para agarrar y trepar. Shiny tiene una barriga borrosa y unas alas muy suaves y aterciopeladas. Los murciélagos cautivos le han permitido a Carter hacer una gran pregunta sobre los murciélagos y sobre los seres vivos en general.
Los murciélagos vampiros, nativos de América Central y del Sur, se alimentan exclusivamente en la naturaleza de la sangre de animales vivos. Si pasan unas 48 horas sin comer, mueren. Estos murciélagos tienen una estrategia para mantenerse con vida cuando la comida es escasa. Pueden regurgitar sangre para alimentarse unos a otros, aunque no lo harán por cualquiera. Solo alimentarán a ciertos familiares y amigos.
Los murciélagos cautivos le han permitido a Carter hacer una gran pregunta sobre los murciélagos y sobre los seres vivos en general. (Jackson Landers) Carter puede sacar a Shiny del recinto de murciélagos por una noche y mantenerlo en una jaula separada donde no coma. Luego, a su regreso a los otros murciélagos, puede observar si otros murciélagos están dispuestos a alimentar a Shiny. Los murciélagos vampiros tienden a tener relaciones muy fuertes con sus madres e hijas y otros familiares cercanos. Invertir en esas relaciones a través del aseo y simplemente pasar el rato juntos significa que los miembros de la familia proporcionarán alimentos de manera confiable cuando sea necesario. Pero, ¿qué pasa si la madre de Shiny no está cerca?
El acto de alimentarse es inherentemente más peligroso para los murciélagos vampiros que para, por ejemplo, los murciélagos frugívoros. Una pieza de fruta no se da vuelta y te aplasta. Los murciélagos vampiros buscan animales que están dormidos y usan su capacidad de sentir el calor para descubrir el mejor lugar para morder. Esa mordida es arriesgada. Si duele, el animal podría defenderse.
Carter usualmente usa un guante para manejar murciélagos vampiros, pero fue mordido una vez mientras intentaba detener a un murciélago que escapaba con su mano desnuda. "Tomó un trozo de él, sorprendentemente no doloroso", dice Carter. “Los dientes son muy afilados. Es una pequeña muesca y luego sangra mucho por el tamaño de la herida. ¿Ves esos incisivos?
Sostiene el labio de Shiny abierto para revelar un par de pequeños triángulos blancos. "Como con lo que está masticando un roedor", dice. “Solo pequeñas cosas afiladas y luego hay una brecha. Lo que hacen es sacar un pequeño trozo de diamante de la piel. . . como si alguien tomara una navaja de afeitar con forma de cuchara ".
"Definitivamente diría que son los murciélagos más difíciles de manejar físicamente porque tienen más grados de libertad", dice Carter. “Mira este murciélago, caminando por aquí en la jaula, estos son los únicos murciélagos que hacen eso. Mira cómo salta. . . Aterrizan en el suelo y luego se arrastran lentamente como una araña. Se alimentarán de una pezuña de caballo o del costado de un cerdo. Si los animales se dan la vuelta o retroceden, matarán al murciélago, por lo que son extremadamente rápidos ".
Carter estira el ala de Shiny para demostrar las pequeñas garras de agarre utilizadas para agarrar y trepar. (Jackson Landers) Estos murciélagos pueden correr y saltar. Otros murciélagos no hacen eso.
Los murciélagos vampiros evolucionaron en un mundo muy diferente al de hoy. América Central y del Sur fue el hogar de toda una comunidad de megafauna nativa de la que probablemente se alimentaron los murciélagos: animales grandes de sangre caliente como mastodontes, gomfoteras, perezosos gigantes, armadillos gigantes, toxodones, con fuertes firmas de calor para murciélagos hambrientos a cero. en el. Pero todo eso comenzó a caer rápidamente en extinción hace unos 15, 000 años. En su lugar llegaron los seres humanos y más tarde el ganado, los caballos, los cerdos y las gallinas traídos por los colonos españoles. Los murciélagos han tenido que adaptarse.
No drenan suficiente sangre para matar a sus anfitriones. Por el contrario, los murciélagos vampiros a menudo desarrollan preferencias específicas para animales individuales de los que volverán a alimentarse una y otra vez. Pueden elegir una vaca preferida de una manada de docenas.
Si un murciélago vampiro como Shiny no puede encontrar un animal dormido para alimentarse, y su madre está muerta o ha elegido un gallinero diferente para la noche, será mejor que tenga algunos amigos a los que recurrir y pedir un favor. Pero no todos los murciélagos tienen muchos amigos. Carter ha descubierto que los murciélagos individuales pueden ser más o menos propensos a preparar murciélagos no relacionados y establecer amistades con ellos.
En el recinto de murciélagos de STRI en Gamboa, varias cámaras infrarrojas están configuradas para registrar a los murciélagos mientras interactúan entre sí y comen de varios alimentadores especiales que se parecen bastante a lo que uno usaría para suministrar agua en una jaula de pájaros, excepto que están llenos con una sangre roja oscura que fue suministrada por un carnicero local y procesada especialmente para garantizar que sea segura para los murciélagos. Durante horas todas las noches, los asistentes de Carter observan y toman notas sobre qué murciélago se junta con qué otros murciélagos y quién está dispuesto a alimentar a quién en diferentes escenarios.
Con el labio de Shiny abierto para revelar un par de pequeños triángulos blancos, Carter dice que los dientes se asemejan a los de un roedor, "solo pequeñas cosas afiladas y luego hay un hueco". (Jackson Landers) "Es como una telenovela", dice.
La conclusión de Carter es que hay una verdadera ventaja para hacer amigos, pero esa ventaja solo se observa cuando un murciélago hambriento no tiene acceso a familiares cercanos.
"Definitivamente lo veo desde un punto de vista económico", dice Carter. “La idea de este artículo es cómo un murciélago toma una decisión sobre la cantidad de relaciones que crea y la fuerza de esas relaciones. La idea que tengo es que si tu madre es tu única pareja para compartir alimentos y ella muere, o no está allí cuando la necesitas, entonces estás jodido. Por lo tanto, no deberías poner todos tus huevos en una canasta. Es como las acciones. Deberías diversificarte. . . No solo desea considerar la tasa de retorno. Usted también quiere minimizar el riesgo ".
Gerry Carter retrocede por la puerta de la pantalla entre el laboratorio y el recinto y libera a Shiny, quien se dirige directamente hacia la esquina del techo entre un grupo de otros murciélagos. Uno de ellos comienza a prepararlo casi de inmediato. Agarrando su cuerpo y usando su boca para enderezar su pelaje. Quizás estos dos eventualmente se alimentarán entre sí.
Otros científicos también han tratado de estudiar la economía de la amistad. Principalmente usando primates. La dificultad radica en el hecho de que los primates necesitan ser entrenados para participar en un estudio. Tal vez presionan un botón para dar comida a un primate en una jaula contigua, mientras reducen su propia comida disponible.
"Todo se convierte en el contexto de la capacitación", dice Carter. “Puede pensar que está probando la cosa A pero realmente está mostrando la cosa B.. . esos experimentos, aunque interesantes, tienden a no resolver la controversia ".
La oportunidad única que ofrecen los murciélagos vampiros es doble. Primero, el hecho de que el hambre puede ser tan rápidamente agudo. Segundo, el hecho de que naturalmente regurgitan sangre para otros murciélagos sin entrenamiento. No hay duda de lo que están haciendo los murciélagos.
Lleva uno o dos meses de interacción regular y preparación entre dos murciélagos vampiros no relacionados antes de que uno esté dispuesto a alimentar al otro en una crisis.
Con suerte, los murciélagos vampiros cautivos tendrán más para enseñarle a Carter y a otros investigadores antes de que finalmente sean liberados en la naturaleza. Carter describió otro concepto económico que a los investigadores de STRI les gustaría estudiar con murciélagos vampiros. Se llama 'dinámica productor-scrounger'.
"Lo más difícil es morder", dice Carter. "Usted muerde y ahora tiene este chorro de sangre, goteando". A veces, otros murciélagos prefieren tomar algo seguro en lugar de correr el riesgo de morder y despertar a su animal huésped.
"Imagine un grupo de pájaros repartidos por un campo", dice Carter. “Nadie sabe dónde están los granos de arroz, escondidos debajo de la hierba. Podrías estar mirando la hierba con la cabeza gacha o podrías escanear todo el grupo y ver dónde alguien más ha encontrado algo. Puedes estar produciendo información o burlándote de otros. Creo que esta es una posibilidad con los murciélagos. Es muy arriesgado hacer esa mordida, pero una vez que fluye, puede ir allí y alimentarse. . . . A veces vemos hasta siete murciélagos alimentándose de una mordida ".
