Encontrar el amor puede ser un juego peligroso, pero para las arañas viudas negras, el cortejo conlleva más que el riesgo de un corazón roto. Según un artículo publicado recientemente en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, solo el 12 por ciento de los posibles pretendientes masculinos sobreviven a la búsqueda de una pareja, una tasa de éxito sorprendentemente baja derivada del bajo número de hembras disponibles.
Como Knvul Sheikh informa para el New York Time, investigadores de la Universidad de Toronto descubrieron que las viudas negras masculinas rastrean a las mujeres siguiendo los rastros de seda que dejan sus rivales. Aunque esta táctica puede parecer contradictoria, la autora principal, Catherine Scott, le dice a Sheikh: “Los hombres tienen que correr para encontrar mujeres. Tiene sentido que traten de usar todos los trucos que puedan para encontrar hembras lo antes posible, incluso si hay otros machos que ya la han encontrado ".
En un comunicado de prensa, la coautora del estudio, Maydianne Andrade, explica que el cortejo de la viuda negra puede durar horas, lo que hace posible que las llegadas tardías entren en la refriega y aún salgan victoriosas. Llegar a la red femenina es solo la mitad de la batalla; Una vez allí, el macho debe luchar contra otros pretendientes, luego realizar un elaborado ritual de apareamiento que incluya información transmitida por vibración, baile y fabricación de seda. Pero como explican los científicos en el documento, puede ser el factor determinante en el cortejo exitoso, aumentando la velocidad y la eficiencia de encontrar mujeres sin aumentar significativamente las posibilidades de competencia. (Dado que los hombres superan en número a las mujeres receptivas en una proporción de más de 10 a 1, el equipo considera que "la competencia intensa ... es inevitable").
Según una publicación en el blog Spiderbytes centrado en la araña de Scott, las viudas negras femeninas atraen a los hombres al producir una feromona que transmite información sobre la ubicación y la receptividad sexual. Los científicos han creído durante mucho tiempo que los machos confían en esta señal química para encontrar hembras, pero como Sheikh señala para el Times, los vientos cambiantes y otras condiciones cambiantes pueden interrumpir la transmisión, lo que obliga a las arañas a recurrir a métodos de seguimiento alternativos.
Para evaluar qué factores guían las búsquedas de los hombres, Scott y sus colegas establecieron un hipódromo de casi 200 pies de largo en las dunas de arena de la isla de Vancouver, Columbia Británica. Al atardecer, el equipo liberó grupos de machos colocados a intervalos de aproximadamente 30 pies a lo largo de la pista. En la primera prueba, los fuertes vientos soplaron las feromonas de las hembras directamente hacia los machos, lo que les permitió ubicar con éxito la jaula al final del curso. Pero en el segundo experimento, los machos liberados desde distancias de más de 130 pies de distancia tuvieron problemas para rastrear a las hembras, probablemente debido a la interferencia de vientos débiles y variables.
Estos resultados no fueron nada sorprendentes, explica Scott en Spiderbytes . El aspecto inesperado del experimento surgió del hecho de que los machos que comenzaban más lejos que las hembras lograron las velocidades promedio más rápidas incluso cuando las condiciones del viento eran tan pobres que se hizo difícil oler a una hembra directamente.
"Los hilos de seda actúan como una carretera que conecta la parte superior de las plantas", le dice Scott a Sheikh. "Por lo tanto, seguir este camino es más eficiente que tratar de abrirse camino, escalar obstáculos y asegurarse de que sigan yendo en la dirección correcta solo en función de las feromonas transportadas por el viento".
Después de realizar las carreras al aire libre, los investigadores decidieron trasladar su investigación al laboratorio. Aquí, el equipo colocó a los machos en un laberinto y les presentó dos opciones: volver sobre los hilos de seda de un macho rival o evitar el rastro y confiar exclusivamente en la señalización de feromeno de la hembra. En última instancia, informa el Times, el 95 por ciento de los hombres optaron por seguir los pasos de sus competidores en lugar de seguir adelante por su cuenta.
Esta estrategia recientemente documentada es solo una de varias en los arsenales reproductivos de las arañas viudas masculinas. En 2015, un estudio de Animal Behavior descubrió que los machos usan su sentido del olfato para evitar el apareamiento con hembras hambrientas. Contrariamente a la creencia popular, las hembras solo canibalizan a sus parejas alrededor del 2 por ciento del tiempo. En 2016, un artículo publicado en Biology Letters postuló que los redbacks masculinos y las viudas marrones usan sus colmillos para crear aberturas en las conchas de las mujeres inmaduras y acceder a sus genitales. El proceso, que deja a las mujeres ilesas, aumenta las posibilidades de que los hombres transmitan sus genes y les permite escapar del encuentro sin terminar en el menú de la cena.
