En junio, las algas verde azuladas y lodosas comenzaron a arrastrarse por el lago Okeechobee en Florida. Desde entonces, la floración asquerosa se ha extendido al río St. Lucie en la costa este y al río Caloosahatchee cerca de Fort Myers, lo que llevó al gobernador Rick Scott a declarar un estado de emergencia para siete condados de Florida, como informa Victoria Ballard del Sun-Sentinel .
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La oficina del gobernador dice que la floración se ha extendido a las dos costas de Florida porque el Cuerpo de Ingenieros del Ejército ha estado descargando agua que contiene algas del lago Okeechobee a varios ríos y estuarios. Las fuertes lluvias llevaron al Cuerpo a liberar millones de galones de agua del lago para aliviar la presión sobre una presa vieja, según Manuel Bojorquez de CBS News. Pero Okeechobee está plagado de productos químicos y nutrientes provenientes de la escorrentía agrícola y de desarrollo, y la combinación de aguas ricas en nutrientes y temperaturas cálidas crean las condiciones ideales para la proliferación de algas.
La orden de emergencia permite al Departamento de Protección Ambiental (DEP) y al Distrito de Administración del Agua del Sur de la Florida eludir varias restricciones y almacenar el exceso de agua en áreas adicionales al sur del lago. Scott también ordenó al DEP que dedique más tiempo a las pruebas de agua y establezca un programa de subvenciones que ayudará a limpiar las aguas obstruidas por algas.
Las algas verdeazuladas son, de hecho, un tipo de bacteria conocida como cianobacterias. Al depender de la luz solar para sobrevivir, las cianobacterias crecen en todo tipo de agua y, por lo general, no se pueden ver a simple vista. Pero las poblaciones proliferan rápidamente en aguas cálidas, de movimiento lento y ricas en nutrientes, lo que lleva a gruesas mantas de algas que pueden extenderse a través de las vías fluviales. Melissa Gómez del New York Times informa que el lago Okeechobee experimenta floraciones de algas anualmente, pero este año cubre el 90 por ciento del lago de 730 millas cuadradas, una extensión mayor de lo que los funcionarios han visto en el pasado.
La mayoría de las floraciones de algas verdeazuladas no son tóxicas, según el Departamento de Salud del Estado de Washington. Pero algunas floraciones, como las de Florida, producen toxinas que pueden causar una variedad de síntomas adversos, desde irritación de la piel, problemas respiratorios, hasta envenenamiento de los nervios y el hígado. Los animales que entran en contacto con agua llena de algas pueden morir. Se han publicado carteles en varias vías fluviales de Florida, advirtiendo a las personas que no naden ni coman pescado de los cuerpos de agua afectados. Incluso solo el olor de las algas está mareando a los floridanos.
"Casi vomito", John Cassani del grupo ambiental Calusa Waterkeeper le dice a Amy Bennett Williams de Fort Myers News-Press, describiendo una visita que hizo al WP Franklin Lock en el río Caloosahatchee. "Cuando caminas hacia la cerradura en el lado sur, y todo es azul, y el olor es ... hombre, ni siquiera puedo".
Las floraciones de algas también están perjudicando la economía del turismo de Florida. Los guías de pesca y navegación no tuvieron más remedio que cancelar los viajes planeados. El residente de Florida Sebastian Lahara le dice a Bojorquez de CBS News que realizó un simulacro de funeral para su negocio de alquiler de kayak.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha sugerido que las floraciones de algas nocivas pueden volverse más comunes a medida que aumentan las temperaturas debido al cambio climático, pero Gómez del Times informa que las agencias federales, incluida la NOAA, aún están realizando investigaciones para determinar si las floraciones de algas son realmente volviéndose más frecuente y más potente. Sin embargo, para los floridanos que se enfrentan a esteras de algas pútridas de rápida propagación, es difícil no preocuparse.
"Ya no estoy solo preocupado por la pesca", Mike Connor, un guía de pesca charter, le dice a Craig Pittman del Tampa Bay Times. "Ahora estoy preocupado por el lado de la salud humana".
