En septiembre pasado, en el río Humber de Terranova, el escritor Michael Parfit salió en busca del rey del pez deportivo, el salmón del Atlántico. Lo que encontró en cambio fue un misterio.
Con un dominio histórico que se extiende desde el río Connecticut hasta Portugal, los salmones del Atlántico fueron los monarcas del mar, tan numerosos que alguna vez se utilizaron como fertilizante. Pero la contaminación y la fuerte pesca comercial en el siglo XX cobraron su precio. El salmón disfrutó de un breve repunte después de la compra de pesquerías comerciales y la introducción de la acuicultura. Pero en la década de 1990, el número de salmones del Atlántico que regresaron a sus ríos natales disminuyó drásticamente, y nadie sabe por qué.
Para complicar el misterio es el ciclo de vida complejo del salmón. Engendrados en ríos, migran a través de miles de millas de océano para vivir parte de su vida adulta, luego regresan a sus ríos natales para desovar. Sin embargo, a diferencia del salmón del Pacífico, no mueren después del desove, sino que regresan al océano. En cada punto de esta odisea, son vulnerables al cambio de hábitat y los depredadores, por lo que actualmente hay más de 60 hipótesis para explicar su desaparición.
Uno de los sospechosos es la acuicultura, ya que los peces de cultivo pueden escapar y mezclarse con el salmón salvaje, propagando enfermedades. Otro es el creciente número de cazadores furtivos, así como depredadores, como focas y cormoranes. Y otra más es la alteración del hábitat, desde perturbaciones hasta camas de desove y un número decreciente de presas de salmón en el océano. Una mejor investigación, incluido el seguimiento preciso de los peces en el mar, es una clave para resolver el misterio.
Sin embargo, incluso con números decrecientes, los peces continúan siendo una gran atracción. Cuando el defensor del salmón, Bill Taylor, atrapa uno, sostiene su mano contra la barriga del pez, donde puede sentir su corazón latir fuerte y rápido contra sus dedos. Luego lo deja ir. "Te das cuenta de que este pez ha venido desde Groenlandia", dice. "Casi te hace sentir un nudo en la garganta". Desafiando a las focas, los cazadores furtivos, la contaminación y las alteraciones del hábitat, de hecho, todo lo que un mundo en rápido cambio le ha arrojado, este pez milagroso aún vuelve a casa.
