Judith Lang saluda desde una pila de algas en Kehoe Beach, gritándole a su esposo. "¡Aquí está la elección del día!"
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La artista sostiene en alto su nuevo tesoro: la pata de plástico negro de seis pulgadas de largo de un juguete anónimo de superhéroe. ¿Pero vino de Batman o Darth Vader? Solo la investigación cuidadosa lo dirá.
"Buscaremos en Google 'pierna de muñeca de plástico negro'", me informa Richard Lang, "e intentaremos averiguar a qué pertenecía".
En 1999, Richard y Judith tuvieron su primera cita en esta playa del norte de California. Ambos ya eran artistas consumados que habían impartido clases de acuarela en la Universidad de California y mostraron su trabajo en las galerías de San Francisco. Y ambos (desconocidos el uno para el otro) habían estado recolectando plástico de playa durante años.
"Esta es una historia de amor", dice Richard en voz baja. “Nuestra pasión no es solo el plástico sino el uno al otro. Nunca podríamos haber imaginado, en ese día, lo que se desarrollaría una vida increíble: recoger la basura de otras personas ”.
No se trata solo de recoger el plástico, sino de lo que él y Judith hacen con él. Desde 1999, han encontrado innumerables formas de convertir su enorme colección de desechos de playa en arte extraordinario. Socios y colaboradores, han creado obras de objetos encontrados que van desde exquisitas joyas hasta fotografías de tamaño mural; desde esculturas montadas en la pared hasta, más recientemente, los codiciados trofeos otorgados en el Festival Telluride Mountainfilm 2011. Su trabajo ha aparecido en exposiciones en todo el mundo, desde Singapur hasta el Museo de Arte Moderno de San Francisco.
"Nuestra esperanza es hacer que estas obras de arte sean tan valiosas", bromea Judith, "que se librarán guerras para limpiar estas playas".
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Una extensión curva de arena, algas marinas y madera flotante patrullada por halcones peregrinos, Kehoe descansa en el borde de la costa nacional de Point Reyes. También está al borde del giro del Pacífico Norte, un vórtice oceánico de movimiento lento que transporta basura en un inmenso circuito alrededor del mar.
La temporada de tormentas entre diciembre y abril es el mejor momento para buscar plástico en la playa. "Viene del vertedero de cruceros, basura en la cuneta, picnickers, tsunamis, cazadores, granjeros ...", dice Richard, sacudiendo la cabeza. "Nos recuerda que no hay distancia en la cultura 'desechable'".
Desde 1999, los Lang han recolectado más de dos toneladas de plástico. Pero no es la típica limpieza de playa. "No estamos limpiando", señala Richard. "Estamos curando".
Durante nuestras dos horas en Kehoe, encontramos muchos artículos comunes: puntas blancas de Tiparillo, viejos encendedores Bic, globos arrugados, Superbolas corroídas, cuerdas de nylon y tacos de escopeta: los núcleos de plástico deshilachados de los cartuchos de escopeta, expulsados cuando se dispara un tiro. Los Lang recorren la línea de marea y buscan debajo de los acantilados rocosos con concentración zen. En el pasado, la diligencia los ha recompensado con todo, desde soldados de juguete antiguos hasta pequeñas casas rojas del Monopolio. Pero encontrar plástico en la playa, incluso si es su material de arte principal, siempre es agridulce. Superando en gran medida esos tesoros raros son las botellas de agua de un solo uso, los tubos de loción solar, las tapas de refrescos y los pequeños gránulos redondos llamados nurdles.
Nurdles, o "lágrimas de sirena", son, con mucho, el plástico más común que se encuentra en Kehoe, de hecho, en cualquier playa a lo largo del giro del Pacífico Norte. Más pequeños que los granos de palomitas de maíz, estos son la materia prima de la que están hechos los objetos de plástico. Millones de nurdles escapan durante el proceso de fabricación y transporte, y a menudo llegan al mar. Los gránulos químicamente receptivos absorben fácilmente contaminantes orgánicos y toxinas como DDT y PCB.
"Parecen huevos de pescado", observa Judith, sosteniendo uno en la punta de su dedo. “Entonces los pájaros se los comen, y los peces se los comen. Son pequeñas bombas de tiempo tóxicas, que se abren camino en la cadena alimentaria.
Judith Lang, trabajando de manera independiente, crea joyas exquisitas de algunos objetos bastante audaces. (Cortesía de Richard y Judith Lang) 
Desde 1999, Richard y Judith Lang han encontrado innumerables formas de convertir su enorme colección de escombros de playa en arte extraordinario. (Cortesía de Richard y Judith Lang) 
Los coloridos muebles cubiertos con plástico de playa encontrado descansan en el granero del norte de California de Lang. (Jeff Greenwald) 
Un montón de plástico recogido de Kehoe Beach. (Jeff Greenwald) 
Los Langs revisan el plástico de la playa en su estudio de Marin, California. (Jeff Greenwald) 
El plástico de playa está ordenado por los Lang. (Jeff Greenwald) 
Una caja bancaria de encendedores de plástico desechables encontrados en Kehoe Beach. (Jeff Greenwald) 
Los Lang recogiendo plástico en Kehoe Beach. (Jeff Greenwald) 
Las cajas de plástico en el estudio de Lang están ordenadas por color. (Jeff Greenwald) 
Montones de cajas contienen la colección de plástico playera de doce años de Lang. Se ordenan por color y función. (Jeff Greenwald) Richard se acerca, su alto ánimo temporalmente suspendido. "Ponemos brillo a lo que hacemos y bromeamos diciendo que es 'yoga basura'", dice, "porque hay mucha inclinación y actividad física involucrada ..."
"Pero es bastante triste", continúa Judith, terminando su pensamiento. “Ver este plástico esparcido por toda la playa. Y es muy reciente. Recuerdo que fui a la playa cuando era niño; Nunca vi plástico. Este problema se ha adueñado de nuestras vidas, y no desaparecerá pronto ”.
Pero crear belleza a partir de un fenómeno feo, mientras se crea conciencia sobre la plaga de basura plástica que inunda los océanos y playas del mundo, es la misión principal de Lang.
"Cuando hacemos obras de arte con esta basura, la gente se sorprende", dice Judith. "Casi sienten que es horrible que estas cosas sean tan hermosas".
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Los Lang regresan a casa desde Kehoe Beach con bolsas de lona abultadas. La cosecha del día se enjuaga en un cubo grande, se seca y se clasifica por color, forma o propósito. Cada pieza de plástico que encuentran tiene una historia secreta: el pasador rosa de una niña; un kazoo un pequeño Pinocho resistió casi sin reconocimiento.
Docenas de cajas bancarias están apiladas en el estudio de los artistas (y en un granero rústico a lo largo de la entrada de su casa). Sus lados están etiquetados por color o categoría: rojo; Zapatos; Amarillo; Cuchillería; Tapas grandes; Turquesa.
"Y aquí hay una nueva categoría", dice Judith, sosteniendo una porción irreconocible. "Plástico que ha sido masticado".
Los Lang a menudo ensamblan esculturas de su plástico de playa. Judith, trabajando independientemente, crea joyas exquisitas de algunos objetos bastante audaces. "Acabo de vender un hermoso collar hecho de aplicadores de tampones blancos, rosados y azules a la Universidad de Yale", dice alegremente. “Junto con un collar de escopeta. Espero que muestren los dos juntos, y lo llamen Boda Escopeta .
Sin embargo, la mayor parte de su trabajo actual involucra fotografías a gran escala del plástico de la playa dispuestas en grupos evocadores. Su paleta de objetos se extiende sobre una amplia mesa cubierta con papel de carnicero. Al inspeccionar los objetos, espío la pintura puede rociar cabezas, brazos de muñecas, marcos de cuadros, una cabeza de flamenco, fruta plástica, cepillos de cemento de goma, un caballo de juguete, trozos de naves espaciales de plástico, selecciones de hilo dental, mangos de paraguas, juguetes para gatos, esparcidores de queso, trozos de AstroTurf y tapones de pistola de agua.
"Uno de nosotros juntará algunas piezas", dice Judith, colocando algunos objetos azules y verdes en una especie de arco. "Eso es un comienzo".
"Se mueve un poco", explica Richard, agregando un rizador de cabello rosado. "Imagina las piezas como plancton larval, chocando contra una roca volcánica recién formada".
Las obras de arte aumentan lentamente, como los atolones de coral. Argumentos y epifanías sobrevienen. Cuando los Lang están satisfechos con su creación, transportan los objetos a Electric Works, el estudio de fotografía y la galería de arte de Richard en el distrito Soma de San Francisco. Allí, utilizando una cámara digital de gran formato, capturan su ensamblaje hasta el más mínimo detalle.
Visualmente cautivadora y ecológicamente inquietante, las obras de arte basadas en contaminantes de los Langs inspiran una ambivalencia irónica. Hermosos como son, no puedo evitar desear que no existieran. Pero a pesar del "mensaje" inherente a su trabajo, Richard y Judith no lo tratan como una declaración política.
"Somos artistas primero", dice Richard. "Lo que nos importa es crear belleza".
A modo de ilustración, los Langs me muestran una sorprendente fotografía de cúpulas luminiscentes que brillan intensamente sobre un fondo oscuro y texturizado. Después de un momento, reconozco los objetos con forma de cúpula: son nurdles altamente magnificados.
"Creemos que la belleza es una forma mucho mejor de transmitir nuestro mensaje", dice Judith. “Ser presentado por estos orbes misteriosos y brillantes crea intriga. Entonces podemos decir: 'Estamos contentos de que estés interesado. Ahora hablemos de lo que realmente es esto. "
