El cohete SS-520-4 de Japón fue, en una palabra, adorable. Del tamaño de un poste telefónico, era pequeño en comparación con su gigantesca competencia. Y se suponía que el cohete lanzaría un satélite igualmente pequeño en órbita el domingo para probar la viabilidad del cohete pequeño pero poderoso. Pero el primer vuelo del cohete terminó en desastre: como Sarah Lewin y Tariq Malik informan para Space.com, ahora está en el mar junto con su carga útil.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, o JAXA, está culpando a los problemas de comunicación por la desaparición del cohete. Aparentemente, el cohete dejó de enviar datos unos 20 segundos después del lanzamiento, y Lewin y Malik informan que tres minutos después del lanzamiento, la misión fue abortada y la nave se envió al mar. En un comunicado, JAXA señala que cayó a la Tierra dentro de su área de caída proyectada.
Es un golpe para una agencia que esperaba que su pequeño cohete pudiera marcar el comienzo de un gran cambio. El cohete no solo era pequeño, de apenas 20 pulgadas de ancho, sino que su carga útil, un TRICOM 1 CubeSat, también lo era. TRICOM 1 pesaba 6.6 libras y estaba lleno de varias cámaras y equipos de comunicaciones. Las autoridades esperaban que, a pesar de sus pequeños tamaños, el cohete y el satélite pudieran demostrar que era posible lanzar satélites uno a la vez en lugar de en un lote. Los lanzamientos actuales de satélites llevan satélites por docenas, pero una carga tan grande tiene un precio. Un cohete más ligero podría reducir el costo de enviar satélites de comunicaciones y facilitar que las empresas privadas obtengan su tecnología en el espacio.
Los satélites de comunicaciones tienen una historia de depender de las grandes armas en lugar de la tecnología liviana. Los cohetes se desarrollaron originalmente para transportar misiles balísticos intercontinentales. Sus contrapartes de hoy en día son realmente fuertes. El SpaceX Falcon 9, que lanzó diez satélites de comunicaciones el 14 de enero en la primera misión exitosa desde que explotó otro cohete en septiembre, pesa más de 1.2 millones de libras (la mayor parte de propulsor) en el lanzamiento. En contraste, el SS-520-4 de JAXA pesaba menos de 6, 000 libras. También costó una fracción del dinero gastado en un lanzamiento satelital tradicional: el proyecto tenía un presupuesto de $ 3.5 millones.
El lanzamiento del cohete se retrasó a principios de este mes debido al clima. Como informa Stephen Clark de Spaceflight Now, habría sido el vehículo más liviano y pequeño que jamás haya puesto en órbita un objeto si hubiera tenido éxito. El hecho de que no lo haya hecho es un duro golpe para JAXA, que ha sufrido varias misiones fallidas en los últimos años. Al menos uno, durante el cual un satélite se hizo pedazos solo un mes después del lanzamiento, se atribuyó al error humano.
Lewin y Malik señalan que otras compañías están tratando de desarrollar cohetes igualmente pequeños, y dada la importancia de los satélites para todo, desde la comunicación hasta el descubrimiento científico, es poco probable que la búsqueda de un pequeño cohete que pueda llevar pequeños satélites al espacio termine pronto. . El SS-520-4 puede haberse convertido en humo, pero probablemente no sea el último de su tipo pequeño y diminuto.
