El inventor del aire

Joseph Priestly es mejor conocido por descubrir oxígeno, pero Steven Johnson, autor de una nueva biografía de Priestly titulada The Invention of Air, señala que sus contribuciones fueron mucho mayores: fue el primer pensador de ecosistemas, casi 200 años antes de su tiempo. Priestly era el mejor amigo de Benjamin Franklin, escribió sobre importantes descubrimientos científicos en la literatura popular y fue muy venerado por George Washington, Thomas Jefferson y John Adams.

Los libros anteriores de Johnson han cubierto todo, desde el impacto de la cultura popular en la neurociencia y la epidemia de cólera del siglo XIX en Londres. Bruce Hathaway, del Smithsonian, habló con Johnson sobre sus descubrimientos en La invención del aire .

Las personas que reconocen el nombre de Joseph Priestly piensan en él como el descubridor del oxígeno. Pero usted dice que el énfasis pierde por completo sus contribuciones más importantes, una de las cuales fue el descubrimiento de cómo las plantas mantienen otra vida en la tierra.

El trabajo con oxígeno es lo único que sabía sobre él. Y es la primera línea en sus biografías donde quiera que mires. Pero no es del todo cierto. Realmente no fue el primero. Carl Sheele fue probablemente el primero. Y Priestly estaba en mal estado en su comprensión del oxígeno. Finalmente, fue Antoine Lavoisier, en parte basándose en el pensamiento de Priestly, quien acertó sobre el oxígeno. Es posible que si Sacerdote no hubiera sido tan polimático, hubiera entendido completamente el oxígeno. Pero Priestly no era un pensador sistemático. Fue un gran experimentador y fue increíblemente inteligente en la elaboración de estos experimentos y en la obtención de datos novedosos para que las personas luchen. Pero nunca fue particularmente talentoso para tomar las locuras que descubriría y convertirlas en una teoría sistemática del mundo. Estaba interesado en encontrar estos acertijos extraños y dejar que otras personas los resuelvan.

Creo que una de las cosas que debemos reconocer es que hay dos tipos de mentes en la ciencia revolucionaria, la ciencia que cambia el mundo. Hay personas que son realmente buenas para explotar el paradigma existente y luego hay personas que, una vez que se explotan los viejos paradigmas, son buenas para clasificar. Sacerdotal fue el primero, no el último. La ciencia necesita ambos tipos de mentes.

¿Y usted dice que el gran descubrimiento de Sacerdote [de oxígeno?] Fue una coincidencia?

Hubo un montón de accidentes interesantes en la vida científica sacerdotal. Uno de los grandes fue que una vez se movió al azar al lado de una cervecería. Siempre estuvo inquisitivo, así que fue a ver qué estaban haciendo. Se dio cuenta de que salían gases interesantes de las grandes cubas de cerveza que estaban preparando, así que les preguntó a estos tipos si podía hacer algunos experimentos científicos. Qué imagen tan increíble. Un científico extraño que quiere hacer experimentos con cerveza.

¿Y debido a ese violín, Sacerdote inventó el agua de soda?

Sí. Con solo verter agua de un lado a otro sobre estas tinas, notó que tenía un delicioso sabor a gas. Entonces se interesó en el gas en parte por esto. El hermano de Priestly dijo que cuando Joseph tenía 11 años, atrapaba arañas y ratones en pequeños frascos y esperaba a ver cuánto tiempo les llevaría morir. Así que Priestly sabía desde hace mucho tiempo que si tomas un recipiente cerrado y sellado y pones un animal allí después de un cierto tiempo, usarán todo el aire y morirán. Pero no se entendía por qué estaba pasando eso y qué estaba pasando. ¿Estaban agregando algo al aire que lo estaba envenenando? ¿Estaban tomando algo del aire? Nadie sabía exactamente lo que estaba sucediendo.

Los ratones y arañas sofocantes de Joseph Priestly suenan sádicos. ¿Cómo surgió algún bien científico de eso?

Priestly tenía otra idea que, hasta donde sabemos, nadie realmente había investigado. ¿Qué pasa con una planta en ese frasco? ¿Cuánto tiempo tardaría en morir una planta? Se suponía que la planta moriría; una planta es otro tipo de organismo. Así que sacó esta pequeña ramita de menta de su jardín, y básicamente todos sus experimentos con la naturaleza se hicieron con cosas que estaban cerca de la casa, un lavadero que le había prestado a su esposa y lentes que sacaría de la casa. cocina. Entonces él pone esta planta de menta y la aísla y se sienta y no muere. Simplemente sigue creciendo y creciendo, y él piensa, hmm, esto es interesante.

¿Cómo se involucró Franklin?

Una vez que [Priestly] decidió que tenía algo, una de las primeras personas a las que escribe es Franklin. No tenemos la carta que él le escribe a Franklin, pero tenemos la carta que Franklin le responde. Es una de estas cosas maravillosas porque tienes evidencia realmente directa de esta conversación que cambió la forma en que pensamos sobre el mundo. Lo que Franklin hace es llevar el experimento de este problema tan local al nivel global, de una manera brillante.

Según el registro histórico, parece que Franklin realmente contribuye con esto al pequeño experimento de Priestly. Lo que Franklin dice es que parece un sistema racional y que probablemente exista en todo el planeta. Debe haber alguna forma de que la Tierra continúe sanándose a sí misma, para purificar la atmósfera. Él dice que probablemente es algo que está sucediendo en todas partes y que las plantas probablemente nos están limpiando el aire para que podamos respirar aire limpio.

Usted escribe que el pensamiento de Priestly sobre la religión tuvo una gran influencia en Jefferson. ¿Cómo es eso?

Sacerdotal no creía en la divinidad de Jesús. No creía que Jesús fuera el hijo de Dios, y no creía en el fantasma santo y todo eso. Ese es el precepto fundador del Unitarismo, que hay un dios y hay una voz maravillosa de la visión de Dios en la tierra, pero que esa persona no es el hijo de Dios. Priestly sintió que, en lugar de adorar santuarios, santos y resurrecciones, la evidencia más clara de la obra de Dios en la tierra era este tremendo avance: la iluminación.

¿Qué consideró Priestly como la parte más importante del cristianismo y cómo sus puntos de vista tuvieron un efecto tan importante en el de Jefferson?

Él pensó que la esencia del mensaje de Cristo era progresiva en el sentido de hacer a los demás lo que tú quisieras que te hicieran a ti. Fue uno de los primeros oponentes de la esclavitud y cosas así. Él era un gran creyente en la tolerancia. Estas opiniones tuvieron un gran impacto en Jefferson. Jefferson creó la famosa Biblia de Jefferson donde revisó la Biblia y eliminó todas las partes que eran básicamente sobrenaturales y no el sistema moral de Cristo. Y lo hizo basándose casi por completo en el libro de Priestly, An History of the Corruptions of Christianity .

Debido a los escritos religiosos de Priestly, y sus puntos de vista políticos, por ejemplo apoyando las revoluciones francesa y estadounidense, las turbas destruyeron la casa de Priestly y lo habrían matado si hubieran tenido la oportunidad. Entonces emigró a América. ¿Cómo fue recibido aquí?

Fue recibido como un héroe. Tomó té con Washington un par de veces, y Adams y Jefferson se refirieron a Priestly 52 veces (a Franklin solo cinco veces y a Washington solo tres) en el famoso intercambio de cartas al final de sus vidas. La composición intelectual de los padres fundadores era tal que les era imposible imaginarse separando las ideas y entendimientos de la ciencia y la tecnología, también estaban muy interesados ​​en la tecnología, desde sus puntos de vista de la sociedad y su política. Entendieron que todas esas cosas estaban conectadas de todo tipo de formas inmensamente interesantes.

Usted escribe que las opiniones de Priestly eran importantes para los padres fundadores. ¿Cómo es eso?

De alguna manera, su visión del progreso y su creencia en la posibilidad de cambio, de mejoramiento de la sociedad humana, habían surgido del progreso que habían visto y que Priestly había celebrado tanto en sus escritos sobre avances científicos y tecnológicos sobre los precedentes. siglo y medio. Entonces, la idea era que si podemos entender tanto sobre el mundo y sobre la electricidad y sobre el aire y todos estos diferentes campos nuevos, ¿por qué no podemos aplicar ese mismo tipo de método racional y empírico a la organización de la sociedad humana? Uno de los mensajes de este libro es que este tipo de pensamiento no era solo una elegancia que los padres fundadores tenían del lado, sino que sus visiones del mundo estaban completamente infundidas con la marcha de la ciencia y que parcialmente sus puntos de vista políticos surgieron de eso tradicion.