En una esquina del sudoeste de lo que ahora es Alberta, Canadá, los camellos alguna vez deambularon. Se extinguieron al final de la última Edad de Hielo, y su desaparición generalmente se ha atribuido a cambios en el clima y la vegetación. Pero una nueva investigación sugiere que los depredadores humanos pueden haber contribuido a la desaparición del camello occidental ( Camelops hesternus ). Un artículo en American Antiquity muestra que, en un momento en que las capas de hielo todavía cubrían la mayor parte del norte de Canadá, las personas de Clovis en las llanuras occidentales estaban buscando camellos para comer.
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"Nuestra evidencia muestra que tenemos que considerar que los humanos pueden haber tenido algún papel en su extinción", dijo Brian Kooyman, un arqueólogo de la Universidad de Calgary, y autor principal del artículo.
El estudio hace la primera asociación directa entre los puntos de proyectil Clovis, las herramientas de piedra y los restos de un camello descuartizado. Los restos, cuya datación por radiocarbono mostró tener unos 13, 000 años de antigüedad, se encontraron conservados en arena y limos arrastrados por el viento en Wally's Beach, un sitio arqueológico a 108 millas al sur de Calgary.
"Las huellas indican que eran el segundo animal más común en Wally's Beach y una parte común de la fauna", dijo Len Hills, geocientífico de la Universidad de Calgary y colaborador en el estudio. "Las abundantes huellas de camellos en el sitio muestran claramente una población considerable".
Kooyman dice que este camello en particular probablemente fue asesinado con lanzas después de ser emboscado en la cima de un terraplén que conduce a un valle fluvial. Los cazadores pueden haberse escondido en arbustos cercanos antes de aislar al animal del rebaño. Luego, los cazadores cortaron a sus presas en unidades de ocho vértebras cada una, mientras cortaban y torcían el torso del camello en los costados de las costillas.
¿Pero los camellos constituyeron una parte importante de la dieta de estas personas?
"Este es el único sitio donde tenemos pruebas de uso de camellos", dijo Kooyman. "Hasta ahora en el sitio, tenemos siete caballos muertos y un camello, por lo que aquí es probable que representaran aproximadamente una octava parte de la dieta de la carne".
En la actualidad, no hay evidencia de que los cazadores hayan salvado a los animales en un esfuerzo por aprovecharlos como animales de carga o para el transporte humano, ni que hayan usado los camellos para otra cosa que no sea comida. Pero como señala Kooyman, es probable que estos primeros cazadores hubieran usado pieles de camello para vestirse, ya que la vida en estas llanuras posglaciales aún habría sido ventosa y fría.
Bruce Dorminey es periodista científico y autor de Distant Wanderers: The Search for Planets Beyond the Solar System .
