Está bien establecido que el Homo sapiens y los Neandertales se cruzaron cuando las dos especies se conocieron hace cientos de miles de años. De hecho, los estudios realizados durante la última media década muestran que los no africanos obtienen del 2, 5 al 4 por ciento de su ADN de los neandertales y que sus genes son importantes para algunas funciones del sistema inmunitario. Los científicos incluso recientemente descubrieron aproximadamente cuándo y dónde se metieron las dos especies.
Pero ese cruzamiento probablemente no fue tan transparente como parece, según un nuevo estudio en The American Journal of Human Genetics . Puede haber habido alguna incompatibilidad genética entre las dos especies que condujo a abortos involuntarios de la descendencia masculina.
Carlos Bustamante, profesor de ciencia de datos biomédicos y genética en Stanford y su equipo se dieron cuenta de que todos los genes de Neanderthal encontrados en humanos modernos provienen de cromosomas X. Examinaron los genes en el cromosoma Y de un hombre de Neanderthal de 49, 000 años de edad, encontraron El Sidron, España, y los compararon con las poblaciones humanas modernas, pero no encontraron rastros de los genes del cromosoma Y de Neanderthal.
"Nunca hemos observado el ADN del cromosoma Neanderthal Y en ninguna muestra humana que se haya probado", dice Bustamante en un comunicado de prensa. "Eso no prueba que esté totalmente extinto, pero probablemente sí".
Esto llevó al equipo a investigar por qué el Neanderthal Y podría haberse extinguido en las poblaciones humanas mientras sobrevivieron los cromosomas ligados al cromosoma X.
Existe la idea de que la incompatibilidad entre los genes de los neandertales y los humanos no siempre produjo descendencia viable, explica Fernando Méndez, autor principal del artículo, a Eva Botkin-Kowacki en The Christian Science Monitor .
Al examinar el cromosoma Y de Neanderthal, los investigadores identificaron cuatro genes que podrían haber evitado que el cromosoma sexual masculino pasara a niños híbridos humanos / Neanderthal. Tres de los genes se parecen a los de los humanos modernos que pueden causar que una madre tenga una reacción inmune contra un feto masculino, causando un aborto espontáneo.
Esto puede no haber causado un aborto involuntario cada vez. Pero "incluso si el efecto fuera débil, el cromosoma Y de los neandertales habría tenido más dificultades para pasar cada generación". Méndez le dice a Botwin-Kowacki: "Finalmente se habría eliminado".
"Creo que la observación de que no se ve el cromosoma Y del neandertal es congruente con la idea de que la hibridación tuvo consecuencias físicas", dijo al monitor el genetista de la Universidad de Washington Joshua Akey .
Aun así, se necesita hacer más investigación para asegurar con certeza si las diferentes especies podrían producir con éxito descendencia masculina. Bustamante y Méndez esperan hacer más secuenciación del cromosoma Neanderthal Y para profundizar en la probabilidad de reproducción exitosa entre humanos antiguos y neandertales.
