Desde que el telescopio Hubble se lanzó a la órbita hace 26 años, ha capturado algunas de las imágenes más bellas de las maravillas del universo. Y aunque a menudo convierte su lente en estrellas distantes, todavía no se pierde nuestro vecindario cósmico. Esta semana, utilizando imágenes tomadas por el Hubble, los astrónomos anunciaron que descubrieron una pequeña luna en órbita alrededor del planeta enano Makemake en los bordes de nuestro sistema solar, informa Becky Ferreira para Motherboard .
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Hogar de Plutón y sus compañeros planetas enanos Eris y Makemake, el Cinturón de Kuiper es una de las partes más misteriosas y menos exploradas de nuestro sistema solar. Una banda de hielo, asteroides, cometas y planetas enanos, el Cinturón de Kuiper comienza en la órbita de Neptuno y se extiende por miles de millones de millas.
"Makemake pertenece a la clase de objetos raros parecidos a Plutón, por lo que encontrar un compañero es importante", dijo en un comunicado el astrónomo Alex Parker, quien describió la luna en un nuevo estudio. "El descubrimiento de esta luna nos ha dado la oportunidad de estudiar Makemake con mucho más detalle de lo que hubiéramos podido sin el compañero".
Makemake (pronunciado MAH-kay-mah-kay) es el tercer objeto más grande del Cinturón de Kuiper (KBO) conocido hoy, después de Plutón y Eris. Si bien los astrónomos han observado el planeta enano durante años, no vieron su luna hasta que fue capturado en una imagen por el Hubble hace un año, el 27 de abril de 2015, Phil Plait escribe para Slate .
MK2, ubicado justo arriba de Makemake en esta imagen, es apenas visible porque está casi perdido en el resplandor del planeta enano muy brillante. (NASA, ESA y A. Parker y M. Buie (SwRI)) La luna se conoce como S / 2015 (136472) 1, o simplemente "MK2", y parece tener alrededor de 124 millas de diámetro. Mientras que los astrónomos obtuvieron suficiente información de las imágenes para identificar la luna de Makemake, la serie de imágenes no mostró mucho movimiento, lo que dificulta juzgar cuánto tiempo tarda MK2 en orbitar el planeta enano, escribe Plait. Las primeras estimaciones sitúan la órbita de la luna en cualquier lugar entre 12 y 660 días a una distancia de aproximadamente 13, 000 millas, un amplio rango que hace que sea difícil decir algo concluyente.
"Nuestras estimaciones preliminares muestran que la órbita de la luna parece estar al borde, y eso significa que a menudo cuando miras el sistema, vas a extrañar la luna porque se pierde en el resplandor brillante de Makemake", dijo Parker en un comunicado. declaración.
Si bien MK2 sigue siendo algo misterioso por ahora, puede ayudar a los astrónomos a aprender más sobre Makemake. Al medir el tamaño y la órbita de MK2, los astrónomos podrán descubrir cuán denso es el planeta enano, así como de qué tipo de materiales está compuesto. Además, la forma y la distancia de la órbita de la luna pueden tener pistas valiosas sobre cómo se formó, Mike Wall escribe para Space.com .
Afortunadamente, los astrónomos deberían obtener más información sobre MK2 lo suficientemente pronto. Ahora que los científicos saben que está ahí afuera, la luna será un buen tema para el Hubble y su sucesor, el telescopio espacial James Webb, que se lanzará en 2018. Mientras tanto, la información sobre MK2 está ayudando a los astrónomos no solo aprende más sobre nuestro vecindario cósmico, sino también sobre otros planetas enanos como Plutón.
"Este ... descubrimiento abre un nuevo capítulo en planetología comparativa en el sistema solar exterior", dijo el astrónomo de la NASA Marc Buie en un comunicado.
