Esta semana en 1924, el 28 de septiembre, para ser exactos, los dos aviones restantes que formaron el primer vuelo alrededor del mundo aterrizaron en Seattle, Washington, la ciudad que habían abandonado casi seis meses antes. "El mundo nunca olvida a sus pioneros", dijo el senador de Nueva York James Wadsworth en una parada cerca del final de su viaje. "Aquellos que pisaron el desierto y cruzan los mares llenos de peligros nunca son olvidados por la posteridad".
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Desde una perspectiva técnica, la primera vuelta al mundo no fue tan importante. Después de todo, el vuelo tomó 175 días, con los aviones haciendo 76 saltos para completar el viaje. Pero sí importó desde una perspectiva de las relaciones internacionales. El avión abrió fronteras de una nueva manera, y la capacidad de un avión para volar alrededor del mundo, incluso de esta manera limitada, fue una demostración del hecho de que el vuelo aéreo tenía un gran potencial para los viajes internacionales, y que los países tendrían que encontrar nuevas formas de interactuar entre sí a la luz de ese hecho.
"La circunnavegación aérea del planeta fue la última en una búsqueda global para conquistar los cielos", escribe Rob Crotty para Prologue Magazine . "Desde los hermanos Wright a principios de siglo, volar se había convertido en un pasatiempo de las naciones, y la avalancha de desarrollos aéreos durante la Primera Guerra Mundial había convertido el hobby en una obsesión". El mundo había sido circunnavegado antes y en mucho menos tiempo. La periodista Nellie Bly, por ejemplo, había dado la vuelta al mundo en 72 días por tierra y mar casi una generación antes. Pero se trataba de ver si era posible hacerlo con algunas de las tecnologías más nuevas.
El viaje también ofreció al incipiente Servicio Aéreo del Ejército de EE. UU., Un precursor de la Fuerza Aérea, una oportunidad para demostrar su utilidad en tiempos de paz, escribe Pamela Feltus para la Comisión del Centenario de Vuelo de EE. UU. Uno de los aviones de guerra de los Estados Unidos, el bombardero de torpedos Douglas DT, fue modificado para hacer el vuelo alrededor del mundo y fue rebautizado como Douglas World Cruiser.
La planificación de la misión fue una tarea enorme, escribe el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian: “Miles de galones de combustible y aceite, 35 motores de repuesto y numerosos repuestos tuvieron que distribuirse en todo el mundo, incluidos los lugares donde los aviones nunca antes habían volado . ”La logística de repostar y descansar tuvo que establecerse: al final, escribe Crotty, los aviones básicamente saltaron de un lugar a otro en vuelos de menos de 1000 millas. Los países en los que aterrizaron, los 22, tuvieron que dar su permiso, una importante tarea diplomática.
Pero a pesar de toda esta planificación, la confianza en los aviones era escasa. En Seattle, en el momento del lanzamiento, escribe Crotty, la gente apostaba a que solo un avión regresaría de la misión. Los cuatro aviones de cabina abierta solo podían transportar menos de 300 libras de suministros, escribe el Museo Nacional del Aire y el Espacio, lo que significaba que no había salvavidas ni paracaídas. Menos de un mes después, el avión líder se estrelló, conteniendo al líder de la expedición. Aunque tanto él como su mecánico sobrevivieron, los otros tres aviones tuvieron que continuar sin él. Un segundo avión falló sobre Karachi, que entonces era parte de la India: su tripulación también sobrevivió, pero estaban fuera del vuelo.
Que dos aviones regresaron fue un logro. En el camino, rompieron otro récord, escribe Crotty, siendo los primeros aviones en volar a través del Pacífico.
"Los estadounidenses estaban locos por la aviación en las décadas de 1920 y 1930, el período entre las dos guerras mundiales que se conoció como la Edad de Oro del Vuelo", escribe el Museo Nacional del Aire y el Espacio. "Las carreras aéreas y los atrevidos vuelos que batieron récords dominaron las noticias". Con este vuelo, Estados Unidos afirmó su lugar en la carrera aérea.
Nota del editor: Este artículo originalmente expresó erróneamente la fecha en que se completó el vuelo: los pilotos aterrizaron en Seattle el 28 de septiembre de 1924.
