Los biólogos marinos pueden decirnos por qué el narval tiene un colmillo espiral distintivo, pero su perspectiva científica difiere de la explicación proporcionada por el folklore de los inuit, que han vivido entre narvales durante miles de años.
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Según los mitos recogidos entre los inuit a finales del siglo XIX y principios del XX, el narval fue una vez una mujer con cabello largo que había retorcido y trenzado para parecerse a un colmillo. Cuando el hijo ciego de la mujer la azotó con una ballena blanca, se ahogó, pero se transformó en un narval. El hijo sintió cierto remordimiento por haber matado a su madre, pero también creía que el matricidio era justificable debido a su engaño y crueldad.
Antes de profundizar en la mitología inuit, algunas definiciones pueden ser útiles. Según los folkloristas, un mito es una narración oral sagrada que los miembros de un grupo o comunidad en particular (como los inuit) creen que puede explicar cómo son las cosas. Los mitos nos dicen lo que sucedió en el pasado remoto, antes del comienzo de los tiempos. Los mitos generalmente explican la creación del mundo y sus habitantes, las actividades de dioses y semidioses y los orígenes de los fenómenos naturales. Los mitos son serios; No se les dice para entretenerse o divertirse, sino más bien para instruir e impartir sabiduría. Los folkloristas nunca usan la palabra mito para describir una creencia falsa, como en "cinco mitos" acerca de esto o aquello.
Las leyendas, que también se consideran ciertas, tienen cierta similitud con los mitos, pero que (en contraste con los mitos) siempre se desarrollan en el mundo real, con lugares reales y en tiempo real, ya sea el pasado histórico o el presente. Un tercer tipo de narrativa oral es el cuento popular, que no se desarrolla en el mundo real, sino en cualquier momento y en cualquier lugar. Nadie cree en la verdad de los cuentos populares, que a menudo comienzan con la frase "había una vez".
De hecho, dos de los mitos inuit recopilados sobre el narval también comienzan con la frase "había una vez". El explorador y etnólogo inuit danés Knud Rasmussen (1879-1933) recolectó uno de los mitos entre los inuit de Cape York., en la costa noroeste de Groenlandia. El antropólogo estadounidense alemán Franz Boas (1858-1942) recolectó el segundo mito entre los inuit que viven en la isla de Baffin, en la costa occidental de Cumberland Sound, una extensión del mar de Labrador, que divide la península de Labrador de Canadá de Groenlandia.
Reflejando la cercanía geográfica de Cumberland Sound y Cape York, los dos mitos tienen algunas similitudes sorprendentes, pero también algunas diferencias significativas.
La versión de Rasmussen comienza con la madre engañando a su hijo ciego; él mata a un oso con arco y flecha, pero ella le dice que la flecha no alcanzó su objetivo. Mientras ella y su hija disfrutan deliciosos trozos de carne de oso, el hijo recibe escasos mariscos.
La versión de Boas proporciona más detalles sobre el engaño de la madre y agrega que ella es la madrastra del niño ciego. Además, aunque la mujer misma tiene "mucha carne, mantuvo al niño ciego muerto de hambre". Sin embargo, su amable hermana "a veces escondía un trozo de carne debajo de la manga y se lo daba a su hermano cuando su madre estaba ausente. "
La transformación de la mujer en narval comienza cuando una manada de ballenas blancas nada cerca. La madre tiene la intención de cosechar las ballenas, pero el hijo (que en este momento ha recuperado la vista) la ata a uno, arrastrándola al mar. Según la versión de Rasmussen, “ella no regresó y fue transformada en un narval, porque se trenzó el cabello en colmillos y de ella descienden los narvales. Antes de ella, solo había ballenas blancas.
La versión de Boas proporciona más detalles: el hijo "fingió ayudar a su madre a sostener la línea, pero gradualmente la empujó hacia el borde del témpano, y la ballena la tiró bajo el agua ... Cuando la ballena volvió a subir, ella Acuéstate sobre su espalda. Tomó su cabello en sus manos y lo retorció en forma de cuerno. De nuevo ella gritó: '¡Oh hijastro! ¿Por qué me arrojas al agua? ¿No recuerdas que te limpié cuando eras niño? Ella se transformó en un narval. Entonces la ballena blanca y el narval se alejaron nadando.
Ambas versiones del mito proporcionan postdatos en los que el hermano y la hermana dejan su hogar y se instalan en otra comunidad, encuentran esposa y esposo respectivamente. Pero el elemento clave en ambas versiones es la transformación de su madre en el primer narval.
Los inuit han cazado durante mucho tiempo al narval, utilizando completamente su carne, piel, grasa y colmillo de marfil para una variedad de propósitos. El mito del narval explica por qué es diferente de otras ballenas en el Ártico, y por qué el narval, como antiguo ser humano que vive en el Ártico, es tan especial para los inuit.
Una versión de este artículo se publicó originalmente en la revista en línea del Centro Smithsonian para la Vida Popular y el Patrimonio Cultural.
"Narwhal: Revealing an Arctic Legend" estará en exhibición del 3 de agosto de 2017 a 2019 en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, DC
