No hay nada casto en el chocolate. Las películas, que capturan nuestros antojos internos en momentos congelados, siempre han entendido esto. Desde los primeros días de "talkies", el chocolate ha sido lanzado como el símbolo de seducción. La actuación de Jean Harlow en la película Dinner at Eight de 1933 siempre unió el chocolate con la indulgencia decadente. Envuelta en satén y lentejuelas, se recuesta en la cama sobre una almohada en forma de corazón y, al terminar de tocar, mordisquea sugestivamente a través de una caja gigante de bombones.
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Resulta que el chocolate realmente tiene una historia como comida de amor. La pasión por el chocolate tiene sus raíces en la historia mesoamericana. Era un artículo de lujo muy apreciado entre las élites mayas y aztecas de clase alta, que sabían saborear una bebida que combinaba granos de cacao tostados con harina de maíz, vainilla, miel y chiles. Los granos de cacao eran un producto tan valioso como el oro, e incluso se usaban para pagar los impuestos recaudados por los gobernantes aztecas.
A principios del siglo XVII, la moda del chocolate se había extendido por toda Europa. En Londres, las chocolaterías comenzaron a rivalizar con las cafeterías como lugares de reunión social. Una tienda abrió en la calle Gracechurch en 1657 y anunciaba el chocolate como "una bebida de las Indias Occidentales (que) cura y preserva el cuerpo de muchas enfermedades". En Francia, Madame de Sevigne escribió sobre el enorme consumo de chocolate en toda la corte de Versalles en 1671; Luis IV Lo bebía a diario y se decía que Madame du Barry usaba chocolate mezclado con ámbar para estimular a sus amantes.
Cuando María Antonieta se casó con Luis XVI en 1770, trajo su fabricante de chocolate personal a Versalles. El oficial "Chocolate Maker to the Queen" creó recetas como "chocolate mezclado con bulbo de orquídeas para fortalecer, chocolate con azahar para calmar los nervios o chocolate con leche de almendras dulces para ayudar a la digestión".
La conexión del chocolate con el Día de San Valentín es un excelente ejemplo de la virtud que encuentra su recompensa justa, aunque tomó siglos para que los dos elementos esenciales: el surgimiento del chocolate como comida popular y la celebración del Día de San Valentín como día festivo se fusionaran.
El origen del día de San Valentín se atribuye a varios mártires cristianos tempranos llamados Valentine, pero su vínculo con el amor romántico parece aparecer primero en el poema de Chaucer de 1382, Parlement of Foules. Chaucer aquí describe la naturaleza del amor cuando "cada pájaro viene a elegir a su pareja" en el "Día de los Seynt Voantynes".
Se decía que Madame du Barry usaba chocolate mezclado con ámbar para estimular a sus amantes. (Archivo de imágenes históricas / CORBIS) En los siglos siguientes, el Día de San Valentín floreció como una fiesta cada vez más popular a fines del invierno y principios de la primavera. Las canciones, la poesía y las rosas celebraron corazones llenos de amor, aunque los dulces aún no estaban involucrados porque el azúcar todavía era un bien preciado en Europa.
Cuando Victoria se convirtió en reina en 1837, la tecnología estaba lista para transformar el Día de San Valentín en una bonanza comercial. A los victorianos les encantaba bañar a sus seres queridos con regalos y tarjetas adornadas con Cupido, pero el Día de San Valentín estaba a punto de ser más feliz.
Richard Cadbury, cuya familia británica fabricaba chocolate, estaba buscando una manera de usar la manteca de cacao pura que se extrajo del proceso que Cadbury había inventado para hacer un chocolate para beber más sabroso. Su solución fue "comer chocolates", que empacó en encantadoras cajas que él mismo diseñó. Cadbury, un genio del marketing, comenzó a colocar los Cupidos y capullos de rosa en cajas con forma de corazón en 1861: incluso cuando se comieron los chocolates, la gente podía usar las hermosas cajas para guardar recuerdos como cartas de amor.
La comercialización del Día de San Valentín floreció en Estados Unidos a principios de siglo. El pionero del chocolate Milton Hershey comenzó como fabricante de dulces, pero en 1894 comenzó a cubrir sus caramelos con chocolate dulce. En 1907, Hershey lanzó la producción de "besos" en forma de lágrima, llamados así por el ruido de beso que hizo el chocolate mientras se fabricaba. Producidos en masa a un costo asequible, los besos se anunciaron como "un alimento muy nutritivo".
Cuando se trata de chocolate comercial, nadie ha superado a Russell Stover. La compañía comenzó cuando Clara Stover comenzó a envolver "Caramelos de bungalows" en su cocina de Denver en 1923. Ella y su esposo se mudaron a Kansas City y abrieron varias fábricas, vendiendo sus chocolates de San Valentín en cajas con forma de corazón a los grandes almacenes de todo el Medio Oeste. Finalmente, Russell Stover compró a Whitman, su mayor competidor, y reorientó su negocio mayorista en farmacias y minoristas de gran tamaño como Walmart y Target.
Uno de sus más vendidos es el "Secret Lace Heart", una caja de chocolate cubierta de satén y encaje negro. La llamada "caja de lencería" es asequible y de fácil acceso, almacenada en los estantes de las tiendas para facilitar las ventas. La estrategia funciona: hoy, con 3.000 empleados y $ 600 millones en ventas anuales, Russell Stover es la compañía número uno de chocolate en caja en los EE. UU.
Jean Harlow puede haber inspirado la reputación de satén y encaje del chocolate durante la decadencia, pero Lucille Ball encontró otra forma de demostrar cómo el chocolate hace sonreír a la gente. Uno de los episodios más celebrados de I Love Lucy presentó a Lucy y Ethel trabajando en una línea de ensamblaje de una fábrica de chocolate. Por supuesto, reina el caos; El retrato de las mejillas de Lucy abultadas mientras trata de "esconder" chocolates es tan chistoso como lo fue hace sesenta años.
