Los pandas gigantes son raros. Tienen problemas de apareamiento, por ejemplo. Y segundo, aunque técnicamente son carnívoros (miembros de la Orden Carnivora), con el tracto gastrointestinal y las enzimas intestinales a juego, su dieta consiste en 80 por ciento de bambú. Un panda adulto consume alrededor de 25 libras de la planta fibrosa cada día, pero carece de los múltiples estómagos y enzimas especializadas que ayudan a otros animales que comen plantas, como las vacas y las ovejas, a digerir la celulosa. Y la celulosa, el material fibroso que fortalece las paredes celulares de las plantas, contiene mucha energía. "Si se degrada completamente, la celulosa puede aportar casi la mitad de las calorías en el bambú", dijo a LiveScience Fuwen Wei, de la Academia de Ciencias de China.
Wei y sus colegas, pensando que los pandas podrían estar recibiendo un poco de ayuda de algunos microbios intestinales, recolectaron excremento de siete pandas salvajes y ocho cautivos en China y estudiaron los genes de las bacterias para determinar qué tipos de bacterias eran probables las tripas de los pandas. (Sus hallazgos aparecen en el número de PNAS de esta semana.) Encontraron signos de 85 especies diferentes de bacterias, pero las que más les interesaron fueron las especies del género Clostridium . Es un género que incluye varias bacterias que causan enfermedades humanas, pero las de los pandas son buenas para digerir la celulosa. "Es muy posible que este tipo de bacteria juegue un papel esencial en la degradación de la celulosa del panda gigante", dijo Wei a LiveScience.
Los pandas también tienen algunas otras adaptaciones que los ayudan a sobrevivir con su dieta de bambú: tienen pseudothumbs que los ayudan a agarrar ramas y dientes y mandíbulas fuertes para ayudarlos a masticar. Pero lo más útil de todo puede ser la gran cantidad de bambú que comen y la gran cantidad de tiempo (15 horas al día) que pasan comiendo. Incluso si la mayor parte de la celulosa y otro material fibroso simplemente pasa a través de sus sistemas digestivos (un estudio de 1982 de los pandas del Zoológico Nacional descubrió que el 92 por ciento de la celulosa consumida terminó en la popó de los pandas), aún pueden consumir suficientes calorías diariamente para continuar su estilo de vida pausado.
