Las principales innovaciones tecnológicas como la pólvora, el GPS y el helado liofilizado tienen más probabilidades de acreditarse a la investigación militar que a la ropa interior de las mujeres, pero un humilde par de medias de dama en las colecciones del Smithsonian representa nada menos que el comienzo de una nueva era: Era de los sintéticos.
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Nylon: la historia de una revolución de la moda
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Suficiente para toda la vida: Wallace Carothers, inventor del nylon (Historia de las ciencias químicas modernas)
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Tejidos de un material completamente nuevo, las medias experimentales que se encuentran en las colecciones del Museo Nacional de Historia Americana se hicieron en 1937 para probar la viabilidad de la primera fibra artificial desarrollada completamente en un laboratorio. El nylon era promocionado por tener la fuerza del acero y la pureza de las telarañas. No es que a las mujeres les molestara la sensación de acero o telarañas alrededor de sus piernas, pero las propiedades del nylon prometían un reemplazo para la lujosa, pero tan delicada seda que era propensa a engancharse y correr.
Una parte esencial del guardarropa de cada mujer, las medias proporcionaron el vehículo perfecto para que DuPont, la compañía responsable de la invención del nylon, presentara su nuevo producto con glamorosa aplomo. Las medias de nylon hicieron su gran debut en una exhibición llamativa en la Feria Mundial de 1939 en Nueva York. Cuando las medias se lanzaron a la venta al público el 15 de mayo de 1940, la demanda era tan alta que miles de mujeres acudían en masa a las tiendas. Cuatro millones de pares agotados en cuatro días.
En su libro Nylon; La historia de una revolución de la moda, Susannah Handley escribe: "El nylon se convirtió en una palabra familiar en menos de un año y en toda la historia de los textiles, ningún otro producto ha disfrutado de la aceptación inmediata y abrumadora del público del nylon DuPont".
El nombre puede haberse convertido en sinónimo de medias, pero la calcetería era simplemente el mercado elegido para la introducción de nylon. Según la American Chemical Society, fue una decisión bien calculada. Ellos declaran en su sitio web:
La decisión de centrarse en las medias fue crucial. Era un mercado limitado y premium. "Cuando quieres desarrollar una nueva fibra para telas necesitas miles de libras", dijo Crawford Greenewalt, un supervisor de investigación durante el desarrollo de nylon que luego se convirtió en presidente y CEO de la compañía. "Todo lo que necesitábamos hacer era unos pocos gramos a la vez, suficientes para tejer una media".
Las medias experimentales fueron fabricadas por Union Hosiery Company para Dupont con una costura de algodón y un ribete y punta de seda. Eran negros porque los científicos aún no habían descubierto cómo conseguir que el material tomara un tinte de color carne. Uno de los otros obstáculos a superar fue el hecho de que el nylon se distorsionaba cuando se exponía al calor. Los desarrolladores eventualmente aprendieron a usar esa propiedad para su ventaja estirando medias recién cosidas sobre formas en forma de pierna y vaporándolas. El resultado fue una calcetería suave y sedosa que nunca necesitó planchar.
El impacto de Nylon en la moda fue inmediato, pero la revolución provocada por la invención de lo que originalmente se llamaba fibra-66 extendió rápidamente sus zarcillos a través de todas las facetas de la sociedad. Ha dado lugar a un mundo de plásticos que hace que nuestras vidas sean casi irreconocibles de las civilizaciones de hace un siglo.
"Tuvo un gran impacto", dice Matt Hermes, profesor asociado en el departamento de bioingeniería de la Universidad de Clemson. Es un ex químico de DuPont que trabajó con algunos de los primeros desarrolladores de sintéticos y escribió una biografía sobre el inventor de Nylon Wallace Caruthers. "Hay toda una serie de materiales sintéticos que de hecho surgieron de la idea básica de que los químicos pueden diseñar y desarrollar una serie de materiales que tienen ciertas propiedades y la capacidad de hacerlo desde las moléculas más básicas".
Ahí radica la verdadera revolución del nylon. Los materiales sintéticos no eran completamente nuevos. Pero hasta el avance del nylon, nunca se habían sintetizado fibras útiles en su totalidad en el laboratorio. Los semisintéticos como el rayón y el celofán se derivaron de un proceso químico que requería pulpa de madera como elemento básico. Los fabricantes se quedaron atrapados con las propiedades naturales del material vegetal traído a la mesa. El rayón, por ejemplo, era demasiado rígido, mal ajustado y brillante para ser aceptado como un reemplazo de la seda real, que es, por supuesto, simplemente el procesamiento químico de la pulpa de madera en el vientre de un gusano de seda en lugar de un tubo de ensayo. El nylon, por otro lado, no solo hizo grandes medias, sino que fue fabricado a través de la manipulación humana de nada más que "carbón, aire y agua", un mantra repetido a menudo por sus promotores.
El proceso consiste en calentar una solución específica de moléculas de carbono, oxígeno, nitrógeno e hidrógeno a una temperatura muy alta hasta que las moléculas comiencen a engancharse en lo que se llama un polímero de cadena larga que puede extraerse de un vaso de precipitados en la punta de una varilla agitadora. como un collar de perlas
Las características completamente antinaturales del nylon pueden no jugar tan bien en el mercado hoy, pero en 1940, justo después de la Gran Depresión, la capacidad de dominar los elementos a través de la química energizó a una nación cansada de la incertidumbre económica y agrícola. "Uno de los mayores impactos fue no solo la generación de la era del material sintético", dice Hermes, "sino también la idea de que la nación podría recuperarse de la crisis económica que sucedió año tras año durante la depresión. Cuando comenzaron a surgir nuevos materiales, estos fueron signos esperanzadores ”.
Fue un momento en que la química industrial prometió llevar a la humanidad a un futuro más brillante. "Todo lo que nos rodea son productos de la química moderna", se jactó de una película promocional de 1941. "Las persianas, cortinas, tapicería y muebles, todos están hechos o cubiertos con algo que proviene de un tubo de ensayo. . . En este nuevo mundo de la química industrial, el horizonte es ilimitado ".
El milagro moderno de ese primer par de medias de nylon representaba el epítome de la superioridad humana sobre la naturaleza, el ingenio estadounidense y un estilo de vida lujoso. Sin embargo, quizás lo más importante es que el nuevo material que se está tejiendo en calcetería prometió liberar a la nación de la dependencia de Japón para el 90 por ciento de su seda en un momento en que la animosidad estaba llegando a un punto de ebullición. A fines de la década de 1930, Estados Unidos importó cuatro quintos de la seda del mundo. De eso, del 75 al 80 por ciento se destinó a la fabricación de medias para mujeres, una industria anual de $ 400, 000 (alrededor de $ 6 millones en dólares de hoy). La invención del nylon prometió cambiar las tornas.
Para 1942, el significado de esa promesa se sintió vigente con el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Las medias nuevas y mejoradas a las que las mujeres se llevaron rápidamente fueron arrancadas a medida que el nylon se desviaba a la fabricación de paracaídas (previamente hechos de seda). El nylon se usó finalmente para hacer cuerdas de remolque de planeadores, tanques de combustible de aviones, chalecos antibalas, cordones de zapatos, mosquiteros y hamacas. Fue esencial para el esfuerzo de guerra, y se le ha llamado "la fibra que ganó la guerra".
De repente, las únicas medias disponibles eran las vendidas antes de la guerra o compradas en el mercado negro. Las mujeres comenzaron a usar "maquillaje de piernas" y pintar costuras en la parte posterior de sus piernas para dar la apariencia de usar medias adecuadas. Según la Chemical Heritage Foundation, un empresario ganó $ 100, 000 de medias producidas a partir de un envío de nylon desviado.
Después de la guerra, la reintroducción de medias de nylon desató la locura del consumidor que haría que la moda de Tickle-Me-Elmo de los años 90 pareciera mansa en comparación. Durante los "disturbios de nylon" de 1945 y '46, las mujeres se pararon en filas de una milla de largo con la esperanza de enganchar un solo par. En su libro, Handley escribe: "En la ocasión en que 40, 000 personas hicieron cola para competir por 13, 000 pares de medias, el periódico de Pittsburgh informó 'una buena pelea a la antigua y al rascarse el pelo estalló en la línea'".
Las medias de nylon siguieron siendo el estándar en las medias de mujer hasta 1959, cuando la versión 2.0 llegó a las tiendas. Las pantimedias, bragas y medias todo en uno, eliminaron los engorrosos cinturones de liga y permitieron la transición a dobladillos cada vez más altos. Pero en la década de 1980 el glamour se estaba desvaneciendo. En la década de los 90, las mujeres que buscaban comodidad y libertad comenzaron a volverse naturales, dejando sus piernas desnudas con tanta frecuencia como no. En 2006, el New York Times se refirió a la industria de calcetería como "Una industria que perdió el equilibrio".
En los últimos 30 años, las pantimedias transparentes han completado 180, convirtiéndose en no-moda a excepción del negro puro y en oficinas donde el código de vestimenta prohíbe las piernas desnudas. La mera mención de pantimedias revuelve las plumas de algunas mujeres. En 2011, la escritora de Forbes, Meghan Casserly, escribió en su blog que eran "opresivas", "sexistas", "pegajosas" y "simplemente feas". Estaba atacando la campaña de un fabricante de pantimedias para revigorizar el mercado entre las mujeres más jóvenes.
El editor de moda del Washington Post, Robin Givhan, adopta una postura más moderada. “No diría que son de mal gusto. Simplemente no son parte de la conversación; no son un problema en la moda ".
Incluso en asuntos formales, Givhan dice que las piernas desnudas son ahora la norma. "Creo que hay una cierta generación de mujeres que sienten que no están vestidas adecuadamente de una manera pulida a menos que las usen, pero creo que siguen el camino del pájaro dodo", dice ella. "No creo que exista la más mínima posibilidad de que regresen".
No importa, han hecho su punto. El nylon se ha convertido en una parte indispensable de nuestras vidas que se encuentra en todo, desde equipaje y muebles hasta computadoras y piezas de motores. La química y la ambición humana han transformado el mundo en que vivimos.
