Las minas abandonadas, no remediadas, que filtran un flujo constante de toxinas en el suelo y la corriente, contaminan (si no matan) los organismos que viven cerca. Pero limpiar estos problemas usando métodos convencionales es costoso. Sin embargo, un grupo de científicos piensa que las plantas podrían hacer un mejor trabajo.
En Co.Exist, Laurel Allen, escritora de la Academia de Ciencias de California, donde se realiza esta investigación, explica cómo las plantas pueden extraer metales tóxicos de estos sitios y convertirlos en una parte valiosa de la cadena de suministro de metales. Las minas, escribe, podrían producir no solo metal, sino también hidrógeno y etanol:
En el hipotético Walker Ridge, estas plantas se cosechan hasta seis veces al año y se mezclan en una suspensión viva. Los microbios descomponen la lechada, creando etanol vendible neutro en carbono como subproducto, y la producción de metal comienza con el material que queda. Durante el proceso, se producen cantidades masivas de hidrólisis, lo que permite capturar, almacenar y convertir el hidrógeno en electricidad que ayuda a alimentar la planta. "Y todo esto podría hacerse en este momento", dice Burge. "Sin espera. Todo lo que necesita es un botánico, una mina abandonada y una startup tecnológica que sea buena en soluciones escalables ".
La escalabilidad es clave. Las pequeñas plantas con las que los investigadores están trabajando actualmente son demasiado pequeñas para realmente producir una buena cosecha. Pero, según Allen, diseñar plantas más grandes para asumir esas propiedades de acumulación podría dar como resultado un modelo comercial más viable.
Pero este enfoque de alta tecnología no es la única forma en que las plantas pueden ayudar a eliminar las toxinas del suelo. Otros proyectos se han centrado en utilizar organismos como los girasoles y los hongos para remediar los suelos en entornos urbanos (y, en algunos casos, convertir los resultados en proyectos de arte). Estos proyectos han tenido diferentes niveles de éxito y rigor científico, pero de manera optimista, las plantas podrían ser útiles para limpiar nuestros problemas.
