Los brillantes arrecifes de coral de Hawái se encuentran entre los más queridos y estudiados del mundo. ¿Pero qué hay debajo de esos ecosistemas vibrantes? Resulta que mucho, los arrecifes poco profundos del archipiélago de Hawái son solo el comienzo. Debajo hay un sistema de arrecifes profundos conocidos por los científicos como "la zona crepuscular", un área que, como informa Matt Simon de WIRED, no ha sido bien estudiada hasta ahora.
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En un estudio reciente, publicado en la revista PeerJ, un equipo de científicos describe un esfuerzo de dos décadas en desarrollo. Su trabajo se centró en los ecosistemas de coral mesofóticos, o MCE, arrecifes que existen en áreas con poca luz de 100 a 500 pies bajo la superficie del océano. Estos arrecifes solían ser difíciles de estudiar porque eran inaccesibles para los investigadores (de ahí el nombre de "La zona de Crepúsculo"). Como explica NOAA, comienzan en el punto en que el buceo convencional se vuelve imposible pero son demasiado superficiales para que muchos sumergibles robóticos puedan explorar.
Sin embargo, recientemente, el avance de la tecnología ha permitido a los científicos sondear las profundidades de las MCE. Como informa Simon, los buzos usaron respiradores, que reciclan el helio de los tanques de buceo, lo que les permite permanecer bajo el agua durante siete horas. Se dirigieron a los arrecifes junto con los sumergibles NOAA que lo hicieron más fácil de ver.
Lo que observaron fue magnífico: los científicos no solo descubrieron el MCE más grande jamás registrado, sino un número alucinante de especies. Cuarenta y tres por ciento de las especies de peces que el equipo documentó eran exclusivas de las islas hawaianas, más del doble del número de especies distintas que se pueden encontrar en los arrecifes más superficiales. Y en un lugar, casi todas las especies que encontraron eran exclusivas de esa región.
El equipo estudió todo, desde la temperatura del agua de los arrecifes hasta los niveles de luz, recopilando detalles sobre su red alimentaria y su estructura física. El objetivo era establecer observaciones de referencia para establecer una base para futuras investigaciones. En el camino, documentaron algunas facetas bastante sorprendentes de este mundo en su mayoría sin descubrir. Por ejemplo, encontraron más de tres millas cuadradas de coral profundo ininterrumpido, el parche más grande jamás registrado.
Con los arrecifes de coral en todo el mundo amenazados por el blanqueamiento y el aumento de las temperaturas oceánicas, ¿cómo les irá a los profundos arrecifes del archipiélago hawaiano? No está claro, dicen los científicos. Encontraron alguna evidencia de que algunas especies comunes a los arrecifes menos profundos podrían usar los arrecifes profundos como refugio, pero no están seguros de cuán cierto es eso para todas las especies. Dado que las ECM necesitan agua limpia para sobrevivir, se enfrentan a amenazas de algas y contaminación que afectan la calidad del agua. Y aún no está claro cómo responderán las ECM al calentamiento global o la acidificación de los océanos.
"Todavía hay mucho de nuestro océano que está inexplorado", dijo W. Russell Callender, administrador asistente de NOAA para el Servicio Nacional del Océano, en un comunicado sobre el estudio. Una cosa es segura: los científicos solo han arañado la superficie, por así decirlo, de estos magníficos arrecifes.
