La mitología de Marte, incluida la especulación sobre la vida en el planeta rojo, se remonta a la antigüedad. Alcanzó un punto álgido a fines del siglo XIX cuando los astrónomos informaron haber visto "canales" en la superficie marciana. Desde entonces, la ciencia ficción y las películas B han estado llenas de seres sintientes de Marte.
Hace veinte años, los aterrizadores vikingos no pudieron encontrar evidencia concluyente de la vida. Pero eso no significa que nunca hubo vida allí; como en la Tierra, las bacterias podrían haberse desarrollado en Marte hace miles de millones de años. En 1997, una nave espacial llamada Mars Pathfinder aterrizará un gran paquete de instrumentos en la superficie marciana. Sentarán las bases para futuros esfuerzos por encontrar restos fósiles en Marte.
Los científicos de la NASA eligieron el lugar de aterrizaje en parte porque creen que es probable que contenga depósitos minerales en los que la vida marciana temprana podría haber quedado atrapada. Al estudiar los sitios "análogos de Marte" en la Tierra, como la Gran Primavera Prismática en el Parque Nacional Yellowstone y el Lago Mono en California, los científicos esperan comprender cómo podrían haberse formado las bacterias fósiles marcianas. Esta comprensión podría ser invaluable para responder preguntas básicas para los biólogos: ¿La vida tiene que basarse en células reguladas por el ADN? ¿La vida siempre se desarrolla tan pronto y tan rápido como lo sugiere la evidencia terrestre, o fue la Tierra una casualidad?
