Los partidos de fricción le dieron a las personas la capacidad sin precedentes de encender fuegos de manera rápida y eficiente, cambiando los arreglos domésticos y reduciendo las horas dedicadas a tratar de encender fuegos utilizando medios más primitivos. Pero también crearon un sufrimiento sin precedentes para los emparejadores: una de las sustancias utilizadas en algunos de los primeros partidos de fricción fue el fósforo blanco. La exposición prolongada a la misma le dio a muchos trabajadores la temible "mandíbula falsa".
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Un farmacéutico británico llamado John Walker inventó el partido por accidente en este día en 1826, según Today in Science History . Estaba trabajando en una pasta experimental que podría usarse en armas. Tuvo un gran avance cuando raspó el instrumento de madera que estaba usando para mezclar las sustancias en su pasta, y se incendió.
Con un poco de trabajo, escribe Andrew Haynes para The Pharmaceutical Journal, Walker produjo "una pasta inflamable hecha con sulfuro de antimonio, clorato de potasio y goma arábiga, en la que sumergió tiras de cartón recubiertas con azufre". Comenzó a vender sus "luces de fricción" a locales en abril de 1827 y rápidamente despegaron.
Walker nunca patentó su invento, escribe Haynes, en parte porque "el revestimiento de azufre en llamas a veces caería del palo, con el riesgo de dañar el piso o la ropa del usuario". A pesar de los peligros, se le aconsejó patentar los fósforos, según a la BBC, por lo que no está claro por qué no lo hizo. Su invento fue copiado rápidamente por Samuel Jones de Londres, quien comenzó a vender "Lucifers" en 1829.
La experimentación con estos nuevos dispositivos produjo las primeras coincidencias que incluyeron fósforo blanco, una innovación que se copió rápidamente. Los avances en los partidos continuaron durante la década de 1830 y hasta la década de 1840, según la Enciclopedia Británica.
El emparejamiento se convirtió en un oficio común en toda Inglaterra. Había "cientos de fábricas repartidas por todo el país", escribe Kristina Killgrove para Mental Floss . "De 12 a 16 horas al día, los trabajadores sumergieron la madera tratada en una mezcla de fósforo, luego se secaron y cortaron los palos en fósforos".
Al igual que muchos otros trabajos de fábrica mal pagados y tediosos en los siglos XIX y XX, los fabricantes de fósforos eran predominantemente mujeres y niños, escribe Killgrove. “La mitad de los empleados en esta industria eran niños que ni siquiera habían llegado a la adolescencia. Mientras trabajaban largas horas en el interior de una fábrica estrecha y oscura, estos niños corrían el riesgo de contraer tuberculosis y de raquitismo, la fabricación de fósforos tenía un riesgo específico: la mandíbula falsa ".
Esta condición horrible y debilitante fue causada por la inhalación de vapores de fósforo blanco durante esas largas horas en la fábrica. "Aproximadamente el 11 por ciento de las personas expuestas a los vapores de fósforo desarrollaron 'mandíbula falsa' aproximadamente cinco años después de la exposición inicial, en promedio", escribe Killgrove.
La condición hace que el hueso de la mandíbula muera y los dientes se pudran, lo que resulta en un sufrimiento extremo y, a veces, en la pérdida de la mandíbula. Aunque la mandíbula fosilizada estaba lejos de ser el único efecto secundario de la exposición prolongada al fósforo blanco, se convirtió en un símbolo visible del sufrimiento causado por los productos químicos industriales en las plantas de fósforos. En 1892, escribe Lowell J. Satre para la revista Victorian Studies, los periódicos estaban investigando la difícil situación de los trabajadores de partidos.
Un periodista londinense de The Star visitó a una víctima de una mandíbula falsa que había trabajado en una fábrica de cerillas del Ejército de Salvación. La mujer, llamada Sra. Fleet, "reveló que había contraído la enfermedad después de trabajar cinco años en la compañía", escribe Satre. "Después de quejarse de dolor en los dientes y la mandíbula, la enviaron a su casa, le extrajeron cuatro dientes, perdió parte del hueso de la mandíbula y sufrió el dolor insoportable de la enfermedad". El olor del hueso moribundo, que finalmente salió literalmente su mejilla estaba tan mal que su familia no podía soportarlo.
Después de esto, fue despedida de la compañía de fósforos, que le pagó durante unos meses. Después de eso, no pudo conseguir otro trabajo, ninguna otra compañía de contrataciones la contrataría, escribe Satre, porque los haría quedar mal si se los asociara con una mandíbula falsa. "Los registros históricos a menudo comparan a los que sufren de mandíbula falsa con las personas con lepra debido a su desfiguración física obvia y el estigma social de la condición", escribe Killgrove.
Finalmente, los fabricantes de fósforos dejaron de usar fósforo blanco en los fósforos, y fue prohibido en los Estados Unidos en 1910.
