Cuando Pierre-Charles L'Enfant dibujó su plan visionario para una ciudad capital de los nuevos Estados Unidos en 1791, incluyó un sitio que podría contener un panteón, un lugar sagrado donde la nación podría honrar a sus héroes. El panteón nunca fue construido, pero en el lugar que L'Enfant había designado para él, un gran edificio del Renacimiento griego comenzó a levantarse unos 45 años después. El edificio fue el hogar de la Oficina de Patentes de los Estados Unidos, que reconoció el logro de un tipo no menos vital para el éxito de la nación que el heroísmo que L'Enfant había contemplado. La Oficina de Patentes registró el genio de figuras como Thomas Edison, junto con la industria de aquellos que inventaron nada más que una mejor pinza para la ropa. Se convirtió en un templo para la imaginación práctica estadounidense en toda su profusión ilimitada. El edificio también albergaba imaginación de otro tipo: antes de que existiera un Smithsonian, la colección a la que rastreamos nuestras extensas posesiones actuales de arte estadounidense se exhibía dentro de sus paredes.
A fines de la década de 1950, el edificio, mucho tiempo desocupado por la Oficina de Patentes, estaba en peligro de ser arrasado, su presencia histórica sería cambiada por un estacionamiento. En cambio, el Congreso autorizó su uso por el Smithsonian en 1958 para albergar la Galería Nacional de Retratos y el museo de arte estadounidense. (El edificio de la Oficina de Patentes ahora está cerrado mientras se somete a una renovación, a un costo de unos $ 216 millones, que reclamará para un nuevo siglo la gloria arquitectónica de su pasado; durante la renovación, los artículos preciados de las colecciones recorren la nación y el país). mundo.) Los dos museos no podrían tener un hogar más apropiado que dentro de lo que Walt Whitman llamó el "edificio más noble de Washington", donde, no por casualidad, Abraham Lincoln bailó en su segundo baile inaugural.
Incluso podría decir que los museos estaban destinados al sitio. Sus misiones separadas hacen eco del propósito que L'Enfant había previsto para la ubicación; También se hace eco del papel de la Oficina de Patentes en el seguimiento del ingenio ilimitado de los estadounidenses. Los dos museos tienen propósitos distintos y, sin embargo, juntos limitan la experiencia estadounidense al reconocer el logro de los estadounidenses individuales en todos los ámbitos del esfuerzo. El Museo Smithsonian de Arte Americano, con una colección que ahora cuenta con 39, 000 obras, reconoce el logro estético de los artistas estadounidenses. La Galería de retratos, por el contrario, no es un museo de arte, aunque sus colecciones incluyen grandes obras de arte (un retrato de la artista Mary Cassatt de Edgar Degas, por ejemplo). Es, más bien, un museo de biografías, donde la historia de América se cuenta a través de las vidas de los hombres y mujeres que la hicieron.
El inmenso elenco de personajes que abarrotan los pasillos de la Galería de retratos, en pinturas, esculturas, fotografías, grabados, carteles y caricaturas, dejaron su huella en la nación, para bien y, a veces, para peor. (Aquí también están los presidentes y los asesinos presidenciales). Su importancia no se mide por el valor artístico de las imágenes que sobreviven de ellas, sino por la importancia de sus acciones. El AmericanArt Museum celebra el trabajo de artistas individuales; La Galería refleja una calibración más diversa de los logros de los estadounidenses individuales. Uno es un monumento al poder de la biografía para mover, divertir, instruir, inspirar; el otro, al poder del arte para no hacer menos.
Por supuesto, la Galería de Retratos y el Museo de Arte Americano no son los únicos museos del Smithsonian que reconocen las contribuciones de estadounidenses particulares. Pero lo hacen en una escala y en un entorno que le da a su reconocimiento una fuerza especial. Hacen del edificio que ocupan un gran salón de logros individuales estadounidenses. Así que Washington tiene un panteón, después de todo, diferente, tal vez, del que L'Enfant tenía en mente, pero adecuado para un país cuya historia ha sido mucho más tumultuosa y abarcadora de lo que podría haber previsto.
