Durante décadas, los científicos que estudian la Gran Barrera de Coral de Australia se han quedado perplejos por indicios de grandes estructuras geológicas que se esconden en las aguas profundas cercanas. Pero gracias a un reciente proyecto de mapeo del fondo marino de la Royal Navy de Australia, finalmente descubrieron lo que ha estado debajo del arrecife icónico: un arrecife masivo y profundo.
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"Hemos sabido acerca de estas estructuras geológicas en el norte de la Gran Barrera de Coral desde los años 70 y 80, pero nunca antes se había revelado la verdadera naturaleza de su forma, tamaño y gran escala", Robin Beaman, geólogo marino de la Universidad James Cook., dice en un comunicado.
Los montículos inusuales en forma de rosquilla han desconcertado a los investigadores durante mucho tiempo, pero hasta ahora no han tenido el equipo para estudiarlo adecuadamente. Utilizando LiDAR, que usa láseres en lugar de ondas de radio para crear imágenes de radar, los aviones navales exploraron las aguas alrededor de la barrera de coral. En el proceso de creación de los mapas de mayor resolución de la región hasta la fecha, los escáneres también revelaron que el arrecife de aguas profundas se extiende a lo largo de más de 2, 000 millas cuadradas, Daniel Oberhaus escribe para Motherboard .
"Eso es tres veces el tamaño estimado previamente, desde el Estrecho de Torres hasta el norte de Port Douglas", dice la investigadora de la Universidad Tecnológica de Queensland, Mardi McNeil, en un comunicado. "Claramente forman un hábitat entre arrecifes significativo, que cubre un área mayor que los arrecifes de coral adyacentes".
A diferencia de la Gran Barrera de Coral más famosa, que está compuesta de coral, este nuevo arrecife se forma a partir de un tipo común de alga verde llamada Halimeda . Cuando estas algas mueren, forman pequeñas escamas de piedra caliza que pueden acumularse rápidamente en estructuras masivas llamadas "biohermos", informa Bec Crew para ScienceAlert . Si bien estos organismos son bastante comunes en aguas australianas, el arrecife recientemente identificado plantea preguntas sobre cómo interactúa su ecosistema con la barrera de coral más superficial, así como sobre cómo le está yendo ante el cambio climático.
"Como organismo calcificante, Halimeda puede ser susceptible a la acidificación y el calentamiento de los océanos", dice en un comunicado Jody Webster, climatólogo y geólogo de la Universidad de Sydney. "¿Se han visto afectadas las biohermas de Halimeda y, en caso afirmativo, en qué medida?"
Cuando se trata de la Gran Barrera de Coral, los científicos tienen décadas de investigación para mirar hacia atrás y ver qué tan rápido está cambiando el frágil ecosistema. Sin embargo, este es solo el primer paso para comenzar a comprender este arrecife más profundo. Al estudiar estas estructuras gigantes, los científicos esperan tener una mejor idea de cómo es la vida que soporta y cómo interactúan los dos arrecifes, así como también cómo ha cambiado el ecosistema oceánico local en los últimos milenios.
