Jay Levenson es el Director del Programa Internacional en el Museo de Arte Moderno de Nueva York y curador invitado de la exposición "Abarcando el mundo: Portugal y el mundo en los siglos XVI y XVII", que se inaugura en la Galería Smithsonian's Sackler en colaboración. con el Museo de Arte Africano el 24 de junio.
¿Cuál fue el origen de esta exposición?
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Realmente fue el trabajo que hice en la exposición de 1492 para la Galería Nacional de Arte ["Circa 1492: Arte en la era de la exploración", 1992]. Teníamos una sección sobre Portugal, con algunos préstamos extremadamente difíciles que tomaron mucho tiempo en liquidarse porque eran obras que no habían viajado antes. Al final del proyecto, tuvimos algunas relaciones muy estrechas con Portugal. Siempre tuve en mente regresar, porque el espectáculo de 1492 era el mundo antes de que se uniera, pero fue durante el período portugués que se hicieron los primeros contactos. Así que esta era una idea que había estado allí, y como tantas cosas, tardó un tiempo en llegar a buen término.
¿Por qué generalmente se pasa por alto a Portugal como una potencia importante en la Era del Descubrimiento?
Es una idea falsa completa. Se quedaron fuera, básicamente. Los viajes españoles fueron al Nuevo Mundo, y los viajes españoles al Nuevo Mundo se consideran parte de la prehistoria estadounidense, por lo que forman parte del plan de estudios de la escuela estadounidense. Existe cierta cobertura de los viajes portugueses por la costa africana porque eso lleva a que Vasco da Gama llegue a la India. Pero se convierte en parte de la historia asiática después de eso, y se retira del currículo escolar estadounidense, al menos en detalle. Simplemente no es tan conocido en esta parte del mundo.
Lo que realmente sucedió fue que, en un período de tiempo muy corto, a principios del siglo XVI, los portugueses desembarcaron en Brasil y establecieron una red de puestos comerciales alrededor del Océano Índico, hasta Macao. Más allá de Macao, llegaron a Japón en la década de 1540. Armaron esta red fenomenal que era menos territorial y más comercial, los únicos asentamientos de tierra considerables que tenían en Brasil. Los portugueses estuvieron activos en India y el área del Golfo Pérsico, las costas oeste y este de India, Japón y China.
¿Fueron los primeros europeos en llegar a Japón?
Sí, en 1543. Los primeros fueron tres comerciantes que fueron llevados a tierra y naufragaron allí. Los japoneses locales estaban muy interesados en sus armas, porque no había armas de fuego en Japón, pero había una guerra muy intensa. Entonces los japoneses adoptaron armas de fuego de los portugueses muy rápidamente.
También me sorprendió saber que el portugués es el idioma más hablado en América del Sur. Normalmente se piensa primero en español.
El portugués es el sexto o séptimo idioma más hablado en el mundo. Eso se debe principalmente a la gran población de Brasil. También se habla en Angola, Mozambique, la India portuguesa, Timor Oriental, todas las áreas que formaban parte del Imperio portugués.
¿Cuál es el legado del imperio portugués?
Creo que fue unir a las personas. No era tanto un imperio terrestre. No tenían grandes propiedades territoriales como los españoles. En su mayoría tenían una red de asentamientos comerciales y tenían que cooperar con las personas. También tenían una cierta cantidad de potencia de fuego, pero en Asia y África estaban tratando con grandes unidades políticas establecidas, por lo que tuvieron que buscar alojamiento.
Lo que sucedió en el curso de la creación de un imperio comercial es que también establecieron un mecanismo para la producción de nuevos tipos de arte. En África, India, Japón y China, los portugueses comisionaron obras de arte para el mercado europeo. Así que realmente estaban a la vanguardia de la creación de arte transcultural también.
Este mapa mundial del cartógrafo alemán Henricus Martellus (que vivió en Florencia, Italia) muestra el mundo tal como lo conocía Europa en 1489. Aunque reflejó muchos descubrimientos nuevos, se basó en gran medida en fuentes antiguas, incluidos los mapas de Ptolomeo, que datan de el siglo II dC En unos pocos años, los viajes de Cristóbal Colón y otros exploradores, especialmente los portugueses, cambiarían considerablemente el mapa. "Es bastante sorprendente ... ver estos contornos muy vagos convirtiéndose rápidamente en los contornos que conoces de los mapas modernos", dice Jay Levenson, curador de "Encompassing the Globe". (La Junta de la Biblioteca Británica) 
Esta ilustración, de una temprana historia india de las actividades portuguesas (ca. 1603-1604), muestra el ahogamiento de Bahadur Shah, un sultán hindú, durante una reunión en el barco con el gobernador portugués. Los portugueses dijeron que el sultán saltó por la borda; Los indios insistieron en que fue empujado. El portugués podría ser "despiadado", dice Jay Levenson. "Ciertamente no dudaron en luchar, capturar personas, ejecutar personas, incendiar barcos". (La Junta de la Biblioteca Británica) 
Tres marineros portugueses naufragados fueron los primeros europeos en llegar a Japón, en 1543. Trajeron armas de fuego, una tecnología que la nación isleña pronto adoptó. Este matraz japonés de pólvora, de finales del siglo XVI, representa a hombres portugueses vestidos con bombachas o pantalones holgados, un estilo de vestimenta que divirtió a los japoneses. (Museu Nacional de Arte Antiga, Lisboa, Portugal; Foto: Luis Pavà £ o) 
Cuando Fernando de Magallanes emprendió la expedición que circunnavegaría el mundo (1519-1521), estaba buscando una ruta a las Islas de las Especias, o las Molucas, ahora parte de Indonesia. Magallanes fue asesinado en el camino, pero su navegador Antonio Pigafetta sobrevivió. Este mapa, que incluye un árbol de clavo, es de una copia francesa de 1525 del diario de Pigafetta. (Biblioteca de libros raros y manuscritos de Beinecke, Universidad de Yale, New Haven) 
El rey portugués Manuel I (que gobernó desde 1495-1521), encargó este tapiz belga para conmemorar el "descubrimiento" de la India del explorador Vasco da Gama en 1498. Da Gama es la figura de la izquierda, arrodillado ante un sultán indio. En el centro, los marineros portugueses cargan animales exóticos, incluido, extrañamente, un unicornio, en sus barcos, para transportarlos al zoológico real portugués. (Museu Nacional de Arte Antiga, Lisboa, Portugal) 
Jay Levenson es curador invitado de la exposición "Encompassing the Globe: Portugal and the World in the 16th and 17th Century, " que se inaugura en la Smithsonian's Sackler Gallery en colaboración con el Museo de Arte Africano el 24 de junio (cortesía de Jay Levenson) ¿Eran culpables de la misma brutalidad que asociamos con otras potencias coloniales?
No tienen un registro completamente limpio. En el Océano Índico en particular, los gobernadores portugueses, los que establecieron el imperio, eran personas de su tiempo y eran relativamente despiadados. Era en una escala mucho más pequeña, pero ciertamente no dudaron en luchar, capturar personas, ejecutar personas, incendiar barcos.
La otra parte complicada de la historia, que no hemos evitado en la exposición, es el comercio de esclavos. Precedió a los portugueses, pero se involucraron en él. Una vez que el azúcar se prendió en Brasil, necesitaron grandes cantidades de mano de obra. Fue realmente la producción de azúcar en Brasil, y el Caribe un poco más tarde, lo que alentó el transporte de esclavos a gran escala desde África al Nuevo Mundo. Esa fue la primera ola.
Esta exposición es muy amplia. ¿Cómo se condensó y organizó?
Tratamos de mantener el enfoque realmente en la actividad portuguesa, y tratamos muy duro de contar la historia con el mínimo número de objetos que pudimos. Intentamos obtener los objetos correctos, y había una gran cantidad de prestamistas. Había mucho material relevante, pero tratamos de restringirlo a la cantidad mínima de obras que contarían la historia.
¿Cuáles son algunos aspectos destacados del espectáculo?
Hay una sección sobre las primeras colecciones de rarezas de todo el mundo. La expresión alemana para estos fue Kunstkammer, "cámara de arte". Es un tipo de museo privado que los gobernantes poderosos reunirían a partir de rarezas de todo el mundo, para mostrar cuán ricos eran, porque estas cosas eran muy difíciles de conseguir. Estas colecciones se han vuelto razonablemente conocidas, pero solo recientemente las personas comenzaron a asociarlas con Portugal porque muchas cosas en ellas no podrían haber llegado a Europa, excepto a través de los canales portugueses.
Hay obras indias en nácar que fueron montadas en plata dorada por artesanos europeos, y obras en caparazón de tortuga y marfil africano. Tenemos un cuerno de caza de la colección Medici. De Brasil tenemos algunas esculturas coloniales tempranas en terracota, lo cual era bastante raro. Tenemos pinturas de tamaño natural de los indios brasileños que terminaron en la colección real en Dinamarca. Tenemos varios instrumentos científicos hechos para los jesuitas en los talleres del palacio en Beijing en el siglo XVII.
El retrato de Afonso de Albuquerque, uno de los primeros gobernadores portugueses de lo que llamaron el Estado de la India, es poderoso porque realmente puedes tener una idea de qué personas resueltas e increíblemente audaces fueron estos primeros gobernadores. Portugal es un país pequeño. La población es de alrededor de un millón. Nunca tuvieron un gran número de tropas para trabajar, y estaban increíblemente lejos de Portugal. Tomó mucho, mucho tiempo dar la vuelta a África, y el viaje solo se pudo hacer en ciertas estaciones para atrapar los vientos predominantes del Océano Índico. Mantener algo así lejos de la madre patria con un número relativamente pequeño de tropas fue un logro increíble.
¿Hubo algún objeto que fuera difícil de conseguir?
Uno de los mapas, que espero haya llegado hasta ahora. ¡Nunca se sabe en el último minuto! Es un mapa increíble que traté de pedir prestado para el show de 1492 en 1991, pero no fue posible entonces. Es el mapa portugués más antiguo del mundo; data de 1502. Aparentemente fue encargado por el duque de Ferrara a través de su agente en Portugal, y se cree que es una copia del mapa real de Portugal. Este mapa fue sacado de Portugal de contrabando en 1502. Llegó a Ferrara, [en Italia, ] y desde Ferrara la familia lo trajo a Módena, [Italia, ] y ha estado en Módena desde entonces. En el siglo XIX, hubo disturbios en Módena, y alguien robó el mapa. Un bibliotecario lo encontró dos años más tarde en una carnicería, supuestamente se usó como una pantalla de ventana. En los últimos años, se envió una vez a Lisboa para una exposición y otra a Génova, pero nunca antes había viajado a los Estados Unidos.
Este mapa es una especie de índice de cuánto Europa sabía sobre el mundo en 1502. Casi podrías fecharlo en un conjunto particular de meses, porque refleja ciertos viajes pero no otros. Es como estar de vuelta en el mundo de esa época y obtener una sección transversal exacta del conocimiento geográfico.
¿Los portugueses cambiaron nuestra visión del mundo?
En el siglo XV, los mapas más precisos del mundo eran los mapas antiguos de la geografía ptolemista, que en realidad databan del siglo II dC No bajaron al sur de África porque no se creía que estuviera habitada, y mostraron una Puente terrestre desde el sur de África hasta el este de Asia, como si el Océano Índico fuera un mar cerrado. En los mapas de la última parte del siglo XVI, se puede ver que tan pronto como los portugueses viajaron a cualquier parte, la información volvería. En un período de tiempo increíblemente corto obtendría una visión mucho más precisa del mundo. En su mayoría eran costas, porque no iban muy lejos tierra adentro, pero tenían cuidado al tomar lecturas de latitud, e hicieron lo mejor que pudieron con la longitud, lo cual es más difícil. Es bastante sorprendente cuando mira estos mapas para ver estos contornos muy vagos que se convierten rápidamente en los contornos que conoce de los mapas modernos.
