Los científicos han identificado cientos de sitios en la costa este de los Estados Unidos donde el gas se filtra del fondo del océano. En una investigación publicada en Nature Geoscience, los investigadores muestran que entre Cape Hatteras en Carolina del Norte y Georges Bank en Nueva Inglaterra, hay 570 filtraciones, un número increíble para un área donde la investigación previa solo había identificado tres filtraciones de gas.
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Se cree que el gas es metano, uno de los gases de efecto invernadero más potentes del mundo. Pero debido a que las filtraciones ocurren a profundidades entre aproximadamente 160 pies y 5, 500 pies, el metano no entra a la atmósfera. "El metano se está disolviendo en el océano a profundidades de cientos de metros y se está oxidando a CO2", dijo el autor principal, Adam Skarke, a la BBC, y agregó que tampoco encontraron evidencia de que el CO2 resultante ingresara a la atmósfera.
La fuente del supuesto metano aún se desconoce. Parte del gas podría provenir de depósitos de gas o petróleo, pero la imagen sigue siendo turbia. La mayoría de las filtraciones, según el New York Times, ocurren en una banda aún más estrecha, entre 800 y 2, 000 pies, lo suficientemente baja como para que el calentamiento del agua de mar pueda causar que el metano comience a burbujear al derretir un material helado llamado hidratos de metano que se formó alrededor de algunos de las filtraciones en el fondo del mar.
Skarke y sus colegas investigadores tampoco creen que este sea un fenómeno nuevo. Estiman en el documento que algunas de las filtraciones pueden haber existido durante más de 1, 000 años, y que podría haber decenas de miles más dispersas por todo el mundo. Este número potencialmente elevado de filtraciones de metano podría, como señala el Washington Post, significar que estamos tratando con una nueva fuente de gases de efecto invernadero "importante y hasta ahora desconocida".
