Según algunas estimaciones, hay más de 3 millones de naufragios en aguas de todo el mundo. La mayoría de ellos son trágicos, pero sin complicaciones. Sin embargo, un naufragio recientemente excavado por Blue Water Recoveries y el Ministerio de Cultura e Historia de Omán es excepcional: los restos de la Esmeralda, uno de los barcos de la segunda flota del explorador portugués Vasco da Gama y el primer barco de la era dorada europea del descubrimiento. Alguna vez se recuperó.
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El naufragio fue descubierto originalmente en 1998, el 500 aniversario del viaje inicial de Da Gama, según National Geographic . Pero las excavaciones del sitio frente a la isla Al Hallaniyah en la región Dhofar de Omán no comenzaron hasta 2013, seguidas de estudios subacuáticos en 2014 y 2015. Ahora, una cuenta de las excavaciones en el International Journal of Nautical Archaeology dice que esos esfuerzos y los 2.800 artefactos produjeron una prueba convincente de que el naufragio es el Esmeralda, un barco del segundo viaje de Da Gama a la India comandado por su tío materno Vicente Sodré.
"Este es el primer barco [del período de exploración marítima europea de Asia] que se ha encontrado por un largo tramo", le dice a The Guardian David Mearns, el legendario cazador de naufragios que dirigió la encuesta. "Si considera que ese período precolonial comenzó de manera importante con Colón, en 1492, esto es solo una década después de eso".
A cada estudiante de secundaria se le enseña (y se olvida rápidamente) que en 1497 el explorador portugués Vasco da Gama emprendió un viaje de descubrimiento, encontrando una ruta marítima a la India alrededor de la punta de África. Pero por lo general no escuchan mucho sobre su segundo viaje, que comenzó en 1502, en el que Da Gama dirigió una armada de 20 buques de guerra para someter a los comerciantes a lo largo de la costa india de Malabar.
La aventura fue un asunto brutal en el que la flota bombardeó ciudades, atacó a buques mercantes y saqueó y mató a un bote de 400 peregrinos religiosos, según un sitio web creado por el investigador. Cuando Da Gama regresó a casa en 1503, dejó un escuadrón de cinco o seis barcos comandados por sus tíos maternos Vicente y Brás Sodré para hostigar a los comerciantes indios y proteger los intereses portugueses en tierra.
Pero los hermanos Sodré tenían otros planes. En cambio, se dirigieron al Golfo de Adén, donde saquearon a los marineros árabes de bienes como pimienta, arroz, azúcar y clavo de olor antes de matar a las tripulaciones y quemar los barcos.
En abril de 1503, el escuadrón pirata se despidió de la isla Al Hallaniyah. Cuando los lugareños les advirtieron que se avecinaba una gran tormenta, Vicente y Brás decidieron ignorarlos.
Las tormentas pronto desgarraron los barcos de sus amarres mientras los marineros estaban a bordo. El barco de Brás, el São Pedro fue arrastrado a tierra y la mayor parte de la tripulación sobrevivió. Sin embargo, el Esmeralda terminó en las aguas más profundas de la bahía, hundiéndose y llevándose a la tripulación, incluido Vicente, con ella.
Los sobrevivientes enterraron los cuerpos que recuperaron en la isla antes de salvar lo que pudieron, incluidos los cañones. La mayoría de los otros artefactos de la nave quedaron atrás.
Usando esa historia bien documentada, el veterano cazador de naufragios David Mearns y Blue Water Recoveries visitaron el área en 1998 para buscar el barco. "Nuestro equipo se puso de pie en la cima de la isla y observó cómo entraban las olas, y se colocaron en el lugar de los portugueses, donde se habrían anclado y donde la tormenta los lanzaría a lo largo de la costa", le dice Mearns a Kristin Romey en National Geographic . "Luego nadaron y en 20 minutos comenzaron a ver balas de cañón que obviamente eran de un barco europeo".
Los investigadores han acumulado una buena cantidad de evidencia para respaldar la identidad propuesta para el barco. Las monedas del reinado de Dom Manuel I, que incluyen 12 monedas cruzadas portuguesas de oro, indican que el naufragio es del mismo período de tiempo que la Esmeralda. La campana del barco también puede tener una pista en el número inscrito 498, que los investigadores creen que representa el año 1498. Los investigadores también creen que los iniciales VS marcados en las balas de cañón de piedra son las iniciales de Vicente Sodré. Y la datación del disparo de plomo recuperado del sitio muestra que proviene de minas en España, Portugal y Gran Bretaña.
Según un comunicado de prensa, el estudio futuro de los artefactos recuperados podría revelar nueva información sobre el comercio temprano y la guerra en el Océano Índico.
