"Considera conmigo, cuál es el verdadero uso de la lectura", comienza Sarah Fielding en el prefacio de su libro de 1749 The Governess . "Si puedes arreglar esta verdad en tu mente, es decir, que el verdadero uso de los libros es hacerte más sabio y mejor, obtendrás beneficios y placer de lo que leas".
Los lectores a los que se dirigió Fielding, y los personajes de su libro, eran todas niñas. En un momento en que la tasa de alfabetización de las mujeres en Inglaterra era de alrededor del 40 por ciento, la autora Sarah Fielding quería un futuro diferente para las mujeres. Ella no solo quería que las niñas leyeran, sino que también organizaran ese conocimiento en sus mentes para su propio beneficio.
"Para las mujeres jóvenes, leer y leer novelas en particular era visto como un pasatiempo peligroso", dice Candace Ward, profesora de inglés de la Universidad Estatal de Florida que editó una edición reciente de The Governess . "Sarah Fielding sugiere que hay más en estas obras que simplemente un romance fantástico".
Fue un momento fortuito para una mujer entrar al mundo de las letras. A pesar del estigma persistente asociado a las mujeres por escrito, Fielding fue lejos de ser el primero en sumergirse en la refriega. La escritora feminista Mary Astell había estado defendiendo el derecho de las mujeres a la educación desde fines del siglo XVII, la novelista inglesa Eliza Haywood comenzó a publicar su trabajo en la década de 1720, y la poeta Martha Sansom escribió regularmente sobre su deseo de que la esfera doméstica no la rodeara. hora.
Si bien se sabe poco sobre los detalles de la vida de Fielding, está claro que nació en 1710 en una familia de siete. A pesar de una dinámica familiar turbulenta (su padre finalmente murió en la prisión de deudores), Fielding obtuvo una educación escasa en un internado para niñas. Luego se basó en ese conocimiento a través de amigos, tutores y por su propia iniciativa, aprendiendo a escribir críticas literarias y leer griego y latín. Pero Fielding nunca se casó y tenía poca herencia para vivir. En lugar de depender únicamente de la caridad de amigos, Fielding recurrió a la escritura como un medio para mantenerse a sí misma.
"Las mujeres fueron muy activas en la publicación y su escritura narrativa en prosa fue tan influyente en la nueva forma emergente como escritores como Daniel DeFoe o Samuel Richardson", dice Ward. De hecho, Fielding se relacionó regularmente con esos escritores masculinos, escribiendo críticas sobre el trabajo de Richardson y ganándose sus elogios como la "muy estimada Sally Fielding".
Fielding también trabajó con su hermano, Henry, un novelista cuyas obras incluyen a Tom Jones . Gracias al aliento de su hermano, Sarah publicó su primera novela en 1744, titulada Las aventuras de David simple . Aunque inicialmente publicado de forma anónima, el libro fue aclamado por la crítica y tan popular que rápidamente entró en una segunda edición. También le ofreció a Fielding la oportunidad de continuar su búsqueda de la escritura, ahora con su nombre adjunto a las obras.
A pesar de la aceptación de sus contemporáneos, la posición de Fielding como autora todavía era inusual. Por lo general, las mujeres tenían mucha menos educación que los hombres de la época, por lo que rara vez podían encontrar trabajo fuera del hogar. En cambio, se esperaba que fueran "una compañera de ayuda confiable y de mal genio, responsable de mantener los valores morales y espirituales del hogar, evitando el exceso decorativo sin dejar de ser elegante, atractiva y nutritiva", escribe la académica literaria Arlene Fish Wilner.
La otra complicación en el trabajo de Fielding fue la forma aún joven de la novela. Hasta ese momento, la prosa ficticia se presentaba principalmente en forma de romance, no en el sentido moderno de Fabio y su mujer azotada por el viento, sino en la tradición medieval de caballeros y bellas doncellas. Los escritores que querían probar suerte con esta nueva forma siguieron algunas reglas no escritas para distinguir su escritura de los romances anteriores: las historias se basaban en el realismo, usaban un lenguaje familiar en lugar de elevado, y tenían protagonistas con los que los lectores podían identificarse, dice Ward. Al mismo tiempo, los autores del nuevo género querían sentir que tenían que demostrar el valor de su trabajo.
"Había una percepción de que había que justificar la escritura de la novela", dice Ward. Eso significaba incluir una lección para que los lectores bebieran. Esto podría tomar la forma de personajes simbólicos, que personificaron el bien o el mal en lugar de ser completamente dimensionales, o una moral literal añadida al final del texto.
En el caso de The Governess de Fielding, el texto ofrecía muy claramente ejemplos de rasgos positivos y negativos. Compuesto por 20 narraciones, que incluyen fábulas, cuentos de hadas y autobiografías de cada una de las niñas en la escuela, The Governess, a través de su personaje principal, la Sra. Teachum, demuestra qué comportamientos son aceptables y qué fallas deben esforzarse por superar las niñas (como vanidad, egoísmo y miedo). Todas estas historias se intercambian entre las chicas y luego se discuten para descubrir la lección que se debe aprender.
"Señora. Los alumnos de Teachum escuchan cada historia, y el marco permite a la Sra. Teachum (o, a veces, su alumna Jenny Peace) corregir cualquier posible error de lectura ”, escribe Patrick Fleming, profesor de inglés. “Con la excepción de Jenny, ninguna de las chicas es completamente virtuosa mientras está en la escuela de la Sra. Teachum. Cada uno ha mejorado desde antes de llegar, pero ninguno ha alcanzado la madurez moral ".
En otras palabras, Fielding usó su conocimiento para alentar a otras niñas a obtener su propia educación, al tiempo que las ayudó a cultivar los rasgos que las habrían convertido en esposas aceptables, que tal vez sean el factor económico más importante en la vida de una mujer. La tensión subyacente entre esas dos ideas (independencia versus dependencia de un esposo) es algo con lo que Fielding luchó durante toda su carrera.
"Ser visible o ser invisible: ¿cuál de esos estados conducirá a la realización o la felicidad o simplemente a una vida pacífica?", Dice Ward. “Creo que Fielding luchó con esa pregunta en todos sus escritos. [Un entorno doméstico tradicional] parece bastante deseable para Fielding y, por otro lado, existe esta irritación contra eso ”.
Al final, Fielding no tuvo más remedio que continuar su carrera de escritora. El Gobierno fue un éxito increíble y el primero de su tipo; solo cinco años antes, John Newberry había publicado A Little Pretty Pocket-Book, considerado el primer libro infantil (y distinto del trabajo de Fielding, que fue la primera novela infantil). Desafortunadamente, incluso el éxito de ese libro no fue suficiente para brindarle seguridad financiera total. Fielding siguió adelante con el apoyo de amigos, pero nunca fue completamente independiente, a pesar de la popularidad de su trabajo. En el momento de la muerte de Fielding en 1768, The Governess estaba en su quinta edición y permanecería impresa durante más de 150 años.
Para Ward, reconocer el papel que Fielding y otras escritoras del período desempeñaron es un paso importante para corregir el registro histórico. Durante años, los académicos se centraron principalmente en la escritura de los hombres y despidieron a las mujeres por completo. Pero casi tan importante es el papel que desempeñó la escritura del siglo XVIII en el desarrollo del pensamiento moderno.
"Lo que tenemos lo heredamos de la Inglaterra del siglo XVIII", dice Ward. “Nuestras instituciones, nuestras ideas sobre educación, sobre trabajo, todo está realmente basado en el siglo XVIII. Fue entonces cuando las ideas se articularon en formas que reconocemos. Entraron en la formación de nuestros documentos fundacionales.
