Scat, estiércol, guano, frass, estiércol, suelo nocturno. Tenemos muchas palabras elegantes para las heces, ¿no? Tal vez sea porque incluso pronunciar la palabra caca de alguna manera se siente impuro.
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Pero para los científicos, la caca no es algo de lo que retroceder, representa datos inexplorados. Cada pepita, hamburguesa de vaca y muffin de pradera está repleta de información que se puede utilizar para adivinar todo tipo de cosas interesantes no solo sobre el animal que lo dejó, sino también sobre el mundo en el que vive ese animal.
Por ejemplo, una salpicadura fresca de excremento de oso llena de semillas de bayas y piedras frutales podría usarse para predecir cómo los cerezos se adaptarán al cambio climático.
Recientemente, los investigadores recorrieron las laderas de las montañas de Japón en busca de excrementos de osos negros asiáticos, particularmente depósitos cargados de huesos de cereza. Al analizar las formas de los átomos de oxígeno que se encuentran dentro de los pozos, los científicos pudieron determinar a qué altura se originaron las semillas y qué tan lejos las llevaron los osos antes de la excreción. Los osos llevan las semillas a las montañas a medida que cambian las estaciones, informó recientemente el equipo en Current Biology . Esto significa que a medida que el cambio climático calienta el mundo de abajo, los cerezos amantes de la frescura pueden escapar colonizando nuevos territorios en las laderas de las montañas.
Pero esto es solo la punta del montón de estiércol cuando se trata de ciencia de caca.
En el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, la bióloga reproductora Janine Brown usa mucha caca en sus estudios sobre las hormonas y lo que dicen sobre los ciclos de reproducción y los niveles de estrés de los animales.
"Las hormonas circulan en la sangre y se secretan en la orina, las heces, la saliva y el cabello", dice Brown. "Pero diré, para bien o para mal, que la mayor parte del trabajo que realizamos se basa en colecciones fecales".
En un estudio de leopardos nublados cautivos, el laboratorio de Brown determinó por excremento que los gatos se estresaron si no se les proporcionaba escondites para escapar de los ojos de los visitantes del zoológico. Además, los leopardos nublados que se encuentran en recintos altos, es decir, hábitats donde los gatos tienen un lugar para escalar, tienen niveles mucho más bajos de hormona del estrés que los que no tienen.
Quizás eso no sea tan sorprendente para una especie que pasa la mayor parte de su vida en los árboles, dijo Brown. Lo sorprendente es que puedes aprender todo eso con un popo.
Otro estudio de la hormona fecal mostró que los guepardos hembras se pueden alojar juntos en el mismo recinto sin estallar peleas, pero algo sobre el arreglo suprime los ciclos reproductivos de los gatos. Del mismo modo, una mirada más cercana a la caca de los gatos de Pallas, los reclusos desaliñados favoritos de todos, reveló que las luces brillantes pueden descomponer sus ciclos reproductivos.
Obviamente, trabajar con caca todo el día puede tener sus inconvenientes, y Brown dice que algunas muestras son peores que otras. El estiércol herbívoro está compuesto principalmente de materia vegetal no digerida, por lo que tiene un olor suave. Pero la basura carnívora puede ser bastante "desafiante", dice ella.
"Hay personas que trabajan en especies como la pesca de gatos, que por supuesto comen pescado, y su popó apesta al cielo", dice Brown.
El olor no parece molestar a Jesús Maldonado, un genetista de investigación del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Lo que lo deprime son los exoesqueletos.
Los estudios de Maldonado se basan en extraer marcadores genéticos de muestras fecales para aprender sobre los animales que dejaron el material y lo que comieron. Descubrió que algo relacionado con la quitina, el material que utilizan los insectos y los crustáceos para fabricar sus caparazones, puede interferir con las reacciones necesarias para realizar sus experimentos. Esto hace que el trabajo genético sea particularmente difícil en ciertos animales, como las nutrias de río, que comen muchos cangrejos de río.
Las heces de una nutria de río pueden ser difíciles de analizar porque los animales comen muchos crustáceos. (Jim Jenkins, Zoológico Nacional del Smithsonian a través de Flickr) Pero Maldonado no se disuade fácilmente. Ha realizado análisis de muestras fecales en todo, desde zorros kit y coyotes hasta tigres y gatos de la jungla. Con suficientes muestras, puede descifrar las estimaciones del tamaño de la población, las proporciones de género y la interrelación de todos los animales en un área determinada. Él puede mirar dentro de un turd y decirte no solo qué especie está comiendo ese animal, sino qué parásitos y patógenos podría estar portando.
"Puede obtener toda esa información con solo un poquito de caca", dice Maldonado. "Es una cosa increíblemente poderosa".
Lo mejor de todo, a diferencia de los estudios que dependen del cabello, los dientes o la sangre, esta información no tiene costo para el animal, señala Maldonado. Para los animales en cautiverio, eso significa menos manipulación y sondeo. Y para los animales en la naturaleza, no hay trampas o dardos estresantes. Los científicos también se benefician, ya que pueden realizar su trabajo sin perder tiempo y recursos tratando de encontrar criaturas raras o evasivas.
El muestreo "no invasivo" también es útil cuando se trata de recopilar información sobre un animal que puede pesar 14, 000 libras y tiene púas de 10 pies que crecen fuera de su cara, como Brown y Maldonado aprendieron recientemente mientras trabajaban en un estudio de elefantes africanos.
No hay forma de que puedan recolectar orina, saliva o sangre de toda una manada de elefantes en la naturaleza, dice Brown.
El análisis de ADN es solo una forma de determinar el propietario de una muestra fecal. Y en circunstancias más controladas, como las que se encuentran en un zoológico, los investigadores pueden recurrir a un enfoque menos técnico. Como brillo.
Si los cuidadores saben que quieren analizar las muestras fecales de un animal que se aloja con otros animales, a veces ataran su comida con las mismas cosas que su niño usa para hacer tarjetas para el Día de la Madre. Lo mejor de todo es que el brillo viene en varios colores, lo que significa que los cuidadores pueden trabajar con varios animales a la vez. Un estudio realizado en el Zoológico Nacional de Washington, DC, logró hacer un seguimiento de 10 leones diferentes utilizando nada más sofisticado que el excremento brillante.
De hecho, el primer "marcador fecal" utilizado por el personal del zoológico era aún más común. Durante el estudio del leopardo nublado, Brown dice que estaban buscando una manera de diferenciar entre las heces de las parejas de hombres y mujeres.
"Esto fue cuando mis hijos eran pequeños", dice Brown, "y me di cuenta de que cuando bebían Kool-Aid de uva, su caca se volvía verde".
Verá, donde la mayoría de nosotros vería un pañal sucio, los científicos como Brown ven un avance potencial en el manejo de la vida silvestre.
