¿De dónde es? Es una pregunta simple para muchos estadounidenses. Sacuden un condado en Irlanda o una franja de Rusia y reclaman el lugar como su hogar ancestral. Pero para muchos afroamericanos, el sentido de identidad no es tan fácil.
"Los afroamericanos son los únicos que no pueden señalar un país de origen", dice Gina Paige, presidenta de African Ancestry, Inc., una compañía en Washington, DC que ofrece pruebas de linaje de ADN. "Los italoamericanos no se refieren a sí mismos como europeos estadounidenses. Somos el único grupo que tiene que reclamar un continente entero".
En los últimos 20 años, en parte impulsados por el libro Roots de Alex Haley y la miniserie posterior, más afroamericanos han tratado de descubrir pistas sobre su pasado. Un número creciente de libros y artículos describen los fundamentos de la investigación genealógica. Las sociedades genealógicas afroamericanas estatales y nacionales, muchas de las cuales ofrecen clases y organizan conferencias para investigadores noveles y avanzados, han ayudado en la búsqueda. El acceso electrónico a los registros también ha ayudado.
El mes pasado, en el Día de Martin Luther King, el estado de Virginia comenzó el proceso de indexación y digitalización de los registros de la Oficina de Libertos, un grupo comenzó en 1865 durante la Guerra Civil para ayudar a proporcionar ayuda económica y social a los libertos y refugiados. Los registros de la oficina, que datan de 1865 a 1872, incluyen documentos como certificados de matrimonio, contratos laborales y recibos de atención médica y vestimenta. Los Archivos Nacionales hicieron posible el esfuerzo de digitalización cuando pusieron toda la colección de papel en microfilm, un trabajo que tomó casi cinco años y resultó en más de 1, 000 rollos de película.
Las personas que buscan pistas familiares también pueden revisar narrativas de esclavos, plantaciones y registros militares, información censal y otros documentos gubernamentales; pero estas colecciones solo miran hacia atrás hasta ahora. El censo de los EE. UU. Comenzó a contar esclavos hasta 1870, y muchos documentos en esta época enumeran a las personas no por nombre, sino por género y descripción. "Durante décadas, quizás siglos, los afroamericanos fueron completamente ignorados. No éramos más que una propiedad", dice Betty Kearse de Dover, Massachusetts, que ha estado investigando su propia herencia familiar. "Depende de nosotros encontrar los nombres a pesar de el hecho de que muchos registros de nuestros antepasados ni siquiera incluyen nombres ".
Además de examinar las microfilmes y los libros, las personas ahora pueden mirar dentro de sí mismas (en su ADN) para comprender más sobre su herencia que se remonta a antes del siglo XIX. Al localizar variaciones en los marcadores genéticos y compararlas con las poblaciones indígenas de todo el mundo, los científicos pueden agrupar a las personas en diferentes haplotipos, que pueden arrojar luz sobre las ubicaciones geográficas y los patrones de migración de sus antepasados. Las pruebas se centran en el cromosoma Y, que los hombres comparten con su padre, abuelo, etc., que se remontan a generaciones, y también en el ADN mitocondrial, que es un enlace exacto a la línea materna.
"Los genes cuentan la verdadera historia", dice Bruce Jackson, profesor de biotecnología en la Universidad de Massachusetts. Jackson, junto con Bert Ely, de la Universidad de Carolina del Sur, fundó el Proyecto de raíces de ADN afroamericano, un estudio de antropología molecular diseñado para unir los linajes afroamericanos con los del África occidental, una región de la que se tomaron muchos esclavos.
El interés de Jackson en la genética comenzó cuando era un niño escuchando historias sobre la familia de su padre en Connecticut y la de su madre en Virginia. Las historias de su padre comenzaron con "un niño africano en 1768", dice Jackson. Nadie sabía el nombre del niño ni de dónde venía.
La herencia de la madre de Jackson culminó en un rumor. "La historia era que la matriarca era una mujer blanca, lo que significaba que tendría que tener un hijo con un hombre negro", dice, un hecho que históricamente se sabe que es más raro que los niños entre las esclavas y sus dueños blancos. .
Con una maestría en genética y un doctorado en bioquímica, Jackson comenzó a combinar lo que sabía del laboratorio con la historia de su propia familia. Probó el ADN mitocondrial de la línea de su madre y descubrió que el rumor era realmente cierto. La muestra era de ascendencia irlandesa, lo que lo llevó a sospechar que su matriarca era una criada contratada en los Estados Unidos. Volviendo aún más lejos, el ADN coincidía con un haplotipo originario de la Rusia moderna. Después de investigar un poco, aprendió que los vikingos rusos prevalecían tanto en Irlanda como en Escocia.
Después de probar el ADN de su propia familia, otra familia le pidió a Jackson que probara su ADN, luego otra familia preguntó, y el proyecto se disparó desde allí. Ahora, con unas 10.000 muestras de ADN para analizar, el proyecto internacional está cerca de su capacidad. "Estamos abrumados", dice. "Recibimos respuestas de todo el mundo".
El Proyecto de Raíces de ADN afroamericanas es un estudio de antropología molecular diseñado para unir los linajes afroamericanos con los de África occidental, una región de la que se tomaron muchos esclavos. (Foto cortesía de M. Zokoswki) 
Parte de los registros de la Oficina de Libertos, este certificado de matrimonio de Kentucky reconoce oficialmente la unión de veintidós años entre los esclavos liberados Emily y John Pointer. Este documento es especialmente útil para los genealogistas porque enumera los siete hijos de la pareja por su nombre. (Cortesía de Freedmen's Bureau Records) 
Este registro manuscrito cataloga a los últimos sirvientes de Robert E. Lee. Este documento de la Oficina de Libertos no solo da nombres individuales, también proporciona edades y dolencias. (Cortesía de Freedmen's Bureau Records) Las solicitudes de los afroamericanos también inundaron al genetista Rick Kittles, quien apareció en "African American Lives", una miniserie de PBS que probó el ADN de algunos participantes conocidos, incluida Oprah Winfrey. Kittles decidió satisfacer la demanda de la comunidad colaborando con la empresaria Gina Paige para comercializar sus esfuerzos. Desde 2003, cuando abrieron African Ancestry en Washington, DC, han probado más de 8, 000 linajes.
"Esta es una experiencia transformadora para las personas que rastrean su ascendencia", dice Paige. "Hace que miren sus vidas y se definan de diferentes maneras. Algunos lo hacen solo porque tienen curiosidad, algunos dejan un legado para sus hijos. Algunos se están reconectando con los africanos en el continente, construyendo escuelas y comprando bienes raíces". Otros se están conectando con africanos aquí en los Estados Unidos ".
Aunque African Ancestry afirma tener la mayor colección de linajes africanos en el mundo con unas 25, 000 muestras de África, no garantizan que encontrarán ascendencia del continente. En general, el 30 por ciento de los afroamericanos que tienen su ADN probado descubren que provienen de linajes europeos, una estadística que corrobora las historias bien conocidas de los propietarios de plantaciones blancas que impregnan a sus esclavas. Aunque la compañía tampoco promete vincular a la persona con un grupo étnico específico, esperan conectar a las personas con el país actual en el que se originó su linaje.
Jackson es escéptico de los resultados que son demasiado específicos. "Hay que tener cuidado", dice, subrayando que hay mucho más que aprender sobre los diferentes grupos étnicos en África. "Lo que puede hacer ahora, en el mejor de los casos, es asignar personas a una parte de África occidental", dice Jackson.
Pero la ciencia está haciendo algunos avances. En 2005, Jackson y sus colegas lograron importantes avances cuando pudieron distinguir genéticamente diferentes grupos étnicos que viven en Sierra Leona. Y, aunque piensa que la base de datos de muestras de ADN de indígenas africanos no es lo suficientemente grande como para hacer una correspondencia precisa con un afroamericano, siente que el trabajo de sus estudiantes posdoctorales y otros estudiantes en el campo de la genética ciertamente ayudará a la investigación en su camino. "En unos 50 años", dice, "las cosas estarán claras".
Tony Burroughs, un genealogista que escribió Black Roots: A Beginners Guide to Tracing the African American Family, advierte a las personas que eviten saltar directamente a las pruebas de ADN. "Si un genetista es honesto, diría que alguien no debe hacerse una prueba de ADN antes de investigar", dice. Burroughs aconseja un enfoque más práctico para la investigación de ascendencia: hable con familiares y escriba lo más posible sobre la familia.
"Después de recopilar historias orales, vaya a los sótanos, áticos, cajas de zapatos y cajones de los parientes para ver lo que tienen que se ha transmitido", dice. "Esas piezas agregarán pequeñas piezas a sus historias orales. Luego saldrán de la casa e investigarán más". Ir a lugares como cementerios y funerarias; buscar oficinas de registros vitales, certificados de defunción, certificados de nacimiento, registros de matrimonio. "Nadie debería hacer ningún trabajo genético hasta que hayan llegado a los años 1800 y 1700", dice. "De lo contrario, esa investigación de ADN no ayuda".
Kearse ha estado investigando las raíces de su familia durante más de 15 años. Según la historia oral de su familia, su madre descendía de una mujer llamada Mandy, que fue tomada de Ghana y esclavizada en Montpelier, la plantación del presidente James Madison en Virginia. Según la historia, la hija de Mandy, Corrinne, tuvo una relación con el presidente que produjo un hijo, un reclamo que Kearse ahora está trabajando con Jackson para tratar de verificar a través del ADN. Cuando el niño, Jim Madison, era un adolescente, fue enviado lejos de Montpelier, y finalmente se instaló en una plantación en Texas.
"La historia se ha transmitido de generación en generación", dice Kearse. "Uno de los temas importantes fue que cuando [Jim] fue vendido por primera vez, Corrine [su madre] le dijo a Jim cuando lo subieron al carro, 'Siempre recuerda que eres un Madison'. "Para Corinne, sería una herramienta, una forma instrumental para que volviera a encontrarse con su hijo. Nunca se vieron, pero las palabras nunca dejaron a Jim.
"No había pensado en tratar de conectar a la familia a través del ADN con Madison. No había planeado hacerlo porque la historia de Jefferson y Hemmings se había vuelto tan controvertida y fea", dice Kearse de la reciente verificación de que Thomas Jefferson tenía hijos. con su esclava, Sally Hemmings. Ella reconsideró después de invitar a Jackson a una conmemoración de los antiguos esclavos de Montpelier que se realizarán este año.
Kearse y Jackson todavía están tratando de localizar a un descendiente de hombres blancos de las Madison que tiene una línea clara de cromosomas Y para la familia. Jackson irá a Inglaterra en la primavera para buscar descendientes vivos. Sin embargo, incluso si el ADN coincide, puede que nunca vincule concretamente a su familia con el presidente porque tenía hermanos que compartían el mismo cromosoma Y.
Sin embargo, el partido daría peso a una historia con la que su familia ha vivido durante generaciones. "Siempre recuerda que eres un Madison" se convirtió en una fuente de inspiración para los primeros antepasados de Kearse. Su familia, dice, "se dio cuenta de que este nombre proviene de un presidente, y significa que se supone que debemos hacer algo con nuestras vidas".
Con los años, el dicho llegó a significar algo más. "Cuando los esclavos fueron liberados después de la emancipación, la familia añadió el dicho", dice Kearse. "'Siempre recuerda que eres un Madison. Usted descendió de esclavos y un presidente. "
Pero ahora Kearse tiene una nueva comprensión de su herencia. "Para mí, es más importante haber descendido de Mandy, una mujer que fue capturada en la costa de Ghana, sobrevivió al Paso Medio, sobrevivió a la deshumanización de la esclavitud", dice Kearse, quien está escribiendo un libro sobre su familia. "Para mí, ella es la fuente del orgullo".
