Los astrónomos han anunciado el descubrimiento de un exoplaneta del tamaño de la Tierra que orbita Ross 128, una estrella enana roja a solo 11 años luz de distancia. Es el planeta más cercano en órbita alrededor de una "estrella silenciosa" encontrada hasta ahora, informa Sarah Kaplan en The Washington Post, lo que lo convierte en un candidato principal para la vida potencial.
Según un comunicado de prensa de la Agencia Espacial Europea, el buscador de planetas de alta velocidad radial (HARPS) descubrió el nuevo planeta, llamado Ross 128b, en el Observatorio La Silla en Chile. Los datos muestran que 128 b orbita su estrella madre cada 9.9 días y está 20 veces más cerca de su estrella que la Tierra del sol.
A pesar de esa cercanía, se cree que Ross 128 b es un planeta templado, que solo recibe 1.38 veces la cantidad de radiación que recibe la Tierra. Esto es gracias a la baja energía de su estrella madre Ross 128, que tiene temperaturas superficiales alrededor de la mitad de nuestro propio sol. Pero, según el comunicado, todavía existe cierta incertidumbre acerca de si el planeta se encuentra directamente dentro de la zona habitable "Ricitos de Oro" de la estrella, donde las condiciones hacen posible que exista agua líquida en su superficie.
Ross 128 b no es el planeta más cercano que hemos encontrado hasta ahora, informa Marina Koren en The Atlantic . Ese honor le corresponde a Proxima Centauri b, a solo 4, 33 años luz de distancia, cuyo descubrimiento se anunció en agosto de 2016. Si bien los investigadores sospecharon originalmente que Proxima b tenía las cosas adecuadas para mantener la vida, un análisis posterior sugirió que la atmósfera, que es esencial para proteger organismos delicados, probablemente no sobreviviría en todo el planeta.
La razón detrás de esto es su estrella madre, Proxima Centauri. Es una enana roja muy activa, lo que significa que dispara destellos de radiación al espacio que podrían quitar cualquier atmósfera de Proxima b, permitiendo que la radiación solar excesiva llegue a la superficie.
Como informa Kaplan, Ross 128, por otro lado, es una enana roja muy fría que no suele estallar, lo que hace posible que 128 b haya desarrollado una atmósfera. Pero pasará un tiempo antes de que los astrónomos puedan confirmar cualquiera de estas especulaciones. El planeta es demasiado distante y oscuro para ser visto por sí solo.
En cambio, HARPS detecta planetas midiendo el "bamboleo" en la luz emitida por una estrella causada por el tirón gravitacional de cualquier planeta que lo orbita. Los investigadores pudieron medir ese tirón 150 veces, dándoles una idea bastante buena del tamaño y la distancia de Ross 128 b, pero en realidad no lo hemos visto. Sin embargo, en algún momento de la próxima década, informa Koren, una nueva generación de telescopios terrestres como el Extremely Large Telescope, actualmente en construcción en Chile, nos permitirá mirar estos planetas y escanearlos en busca de una atmósfera y signos de vida.
Ya se está especulando sobre la vida en Ross 128 b. Como informa Koren, en mayo el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico detectó una extraña señal de radio de 10 minutos que emana de Ross 128. En julio, Arecibo y el Instituto SETI concluyeron que la señal probablemente provenía de satélites geoestacionarios que orbitan la Tierra, aunque eso no Explicar todos los elementos de la señal.
Después del descubrimiento del planeta que orbita Ross 128, los investigadores están reevaluando la transmisión de radio. "Estamos considerando un seguimiento adicional a la luz del nuevo descubrimiento en la radio y las longitudes de onda ópticas", Andrew Siemion, director del Centro de Investigación SETI de Berkeley, que está buscando señales de inteligencia extraterrestre. "Los exoplanetas cercanos son particularmente emocionantes desde una perspectiva SETI, ya que nos permiten buscar y potencialmente detectar señales mucho más débiles que desde objetivos más distantes".
Eventualmente, Ross 128 se acercará aún más. Según la Agencia Espacial Europea, dentro de 79, 000 años, el sistema se convertirá en nuestro vecino estelar más cercano. Con suerte, la humanidad sobrevivirá tanto tiempo y avanzará lo suficiente mientras tanto como para ver esta adición de barrio en persona.
