P: ¿Por qué no podemos usar energía de volcanes como el de Yellowstone para generar electricidad? Islandia está casi totalmente impulsada por volcanes.
- Jamie Sorensen | Denver
Ciertamente es una idea tentadora. Yellowstone tiene la mayor concentración de géiseres en la tierra y los científicos estiman que tiene suficiente energía geotérmica para abastecer a todo el país. Pero no es posible con la tecnología actual aprovechar y distribuir toda esa energía, dice Liz Cottrell, geóloga del Museo Nacional de Historia Natural. Y desde 1970, el parque, un sitio del Patrimonio Mundial de la Unesco, ha sido protegido legalmente contra plantas geotérmicas potencialmente dañinas. Cuando Nueva Zelanda construyó una planta geotérmica cerca de la cuenca Wairakei en la década de 1950, terminó destruyendo los 70 géiseres y 240 de sus aguas termales. Islandia evitó este destino porque sus fluidos calientes están muy cerca de la superficie y porque todo el país reconstruyó su infraestructura, a partir de la década de 1970, teniendo en cuenta la energía geotérmica.
P: ¿Cómo contribuyó Albert Einstein al Proyecto Manhattan?
- Anónimo | Beaufort, Carolina del Sur
Principalmente con su firma, dice Roger Sherman, curador asociado de la colección de física moderna en el Museo Nacional de Historia Americana. En 1939, Einstein firmó una carta, preparada junto con el físico Leo Szilard y dirigida al presidente Roosevelt, que discutía la fisión del uranio y el posible uso de bombas atómicas en la guerra. Aunque más tarde Einstein calificó la carta como su mayor error, también dijo: "Había alguna justificación: el peligro de que los alemanes los hicieran". Su principal contribución al esfuerzo de guerra fue estudiar y desarrollar armas submarinas para la Oficina de Artillería de la Armada de los EE. UU. .
P: ¿Los tigres y otros felinos grandes ronronean como los gatos domésticos?
- Rob Loughridge | Honolulu
La mayoría de los grandes felinos no pueden ronronear, explica Craig Saffoe, curador del área de los Grandes Gatos en el Zoológico Nacional. En leones, tigres y otros felinos, el aparato hioides, que soporta la laringe y la lengua, es principalmente cartílago. Cuando el aire empuja a través de la garganta, las vibraciones salen como vocalizaciones retumbantes, como bramidos o rugidos. En los gatos domésticos, el aparato hioides es principalmente hueso, lo que conduce a vibraciones más suaves y ronroneantes. Algunos gatos salvajes más pequeños comparten este rasgo, lo que significa que los guepardos y los pumas pueden ronronear.
P: ¿Cómo y cuándo descubrieron los científicos que el espacio era un vacío?
- Brooke C. Stoddard | Alejandría, Virginia
Solo tomó un par de milenios, bromea David DeVorkin, curador principal de la División de Historia Espacial del Museo Nacional del Aire y el Espacio. Los filósofos griegos presocráticos primero teorizaron el concepto de vacío. En el siglo XVII, Blaise Pascal y otros científicos experimentaron con barómetros y vieron que la presión disminuye a medida que aumenta la altitud. A partir de la década de 1940, los globos aerostáticos y los cohetes se volvieron más sofisticados, y los científicos observaron que cuanto más bajo era el satélite, era más probable que experimentara resistencia atmosférica. En el proyecto Echo 2 de 1964, la NASA envió un globo en su mayoría aplanado con muy poco gas al espacio. Cuando el globo fue liberado de la cápsula satelital, explotó hasta 135 pies de diámetro, lo que indica una presión increíblemente baja. No existe el vacío perfecto, pero el espacio es una aproximación cercana.
Es tu turno de preguntarle al Smithsonian.
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Este artículo es una selección de la edición de junio de la revista Smithsonian
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