En 1903, los restos de un hombre de 10.000 años fueron descubiertos en el Cheddar Gorge de Somerset, Inglaterra. Apodado el "Hombre Cheddar", sigue siendo el esqueleto casi completo más antiguo jamás encontrado en Gran Bretaña. A lo largo de los años, las investigaciones han demostrado que tenía alrededor de metro y medio, estaba bien alimentado y probablemente murió a los 20 años. Ahora, como informa Paul Rincon de la BBC, el análisis del genoma ha revelado que el Hombre Cheddar tenía piel marrón oscura y ojos azules, un descubrimiento que se suma a un creciente cuerpo de investigación que indica que la evolución del color de la piel humana era mucho más compleja de lo que se creía anteriormente. .
El análisis del genoma fue realizado por investigadores del Museo de Historia Natural de Londres, quienes extrajeron ADN del hueso del oído interno del hombre Cheddar, ubicado en la base del cráneo. Los expertos del University College de Londres utilizaron la información del ADN para crear una reconstrucción facial del Hombre Cheddar, mostrando su tez oscura, cabello castaño oscuro y ojos claros con detalles reales. El proceso de investigación y remodelación se describirá en un próximo documental, The First Brit: Secrets of the 10, 000 year old man, que se emitirá en el Canal 4 del Reino Unido.
Como explica Hannah Devlin, de The Guardian, la aparición de Cheddar Man ha sido objeto de considerable interés porque perteneció a la primera ola de migrantes que estableció una presencia humana continua en Gran Bretaña después de hace unos 11.700 años; antes de eso, los humanos se habían asentado temporalmente en la región y se habían despejado durante varias glaciaciones. Alrededor del diez por ciento de las personas con ascendencia británica blanca descienden de este grupo de primeros pobladores, y las reconstrucciones previas del Hombre Cheddar lo han representado con piel pálida y cabello claro.
Pero el nuevo descubrimiento sugiere que la piel clara evolucionó en las poblaciones europeas mucho más tarde de lo que comúnmente se cree. "Las personas se definen a sí mismas de qué país son, y asumen que sus antepasados eran como ellos", le dice a New Scientist Alfons Kennis, que trabajó en la reconstrucción . "Y de repente, una nueva investigación muestra que solíamos ser personas totalmente diferentes con una composición genética diferente".
Los resultados del análisis del genoma del Cheddar Man se alinean con investigaciones recientes que han descubierto la naturaleza intrincada de la evolución del tono de la piel humana. Se cree que los primeros humanos que abandonaron África hace 40, 000 años tuvieron piel oscura, lo que habría sido ventajoso en climas soleados. Pero los humanos no desarrollaron uniformemente una piel clara cuando llegaron a las regiones más frías de Europa. En 2015, por ejemplo, un estudio de ADN antiguo descubrió que, si bien las personas en el norte de Europa tenían piel pálida, cabello y ojos hace unos 8, 500 años, los humanos en las regiones de España, Luxemburgo y Hungría probablemente tenían piel oscura. Los genes para la piel clara pueden haberse generalizado en Gran Bretaña hace aproximadamente 6, 000 años, cuando los agricultores de Medio Oriente emigraron a la región y comenzaron a reproducirse con las poblaciones indígenas, según Rincón de la BBC.
Un estudio publicado el año pasado agregó otra arruga a la compleja historia del color de la piel humana, revelando que ciertas variantes genéticas asociadas con la piel clara se desarrollaron hace más de 900, 000 años, antes de que el Homo sapiens evolucionara. Como informó Jason Daley de Smithsonian.com en ese momento, el estudio también encontró que "[t] tres de los genes asociados con la piel más oscura probablemente evolucionaron de genes para tonos de piel más claros".
Y como sucede, los detalles sobre el color de la piel y los ojos de Cheddar Man no fueron los únicos hallazgos interesantes que resultaron del análisis de ADN. A pesar de su nombre, Cheddar Man no habría podido digerir la leche de adulto. La tolerancia a la lactosa solo se extendió por Europa varios miles de años después durante la Edad del Bronce, según Rincón de la BBC. En declaraciones a New Scientist, Ian Barnes, científico del proyecto en el Museo de Historia Natural, señaló que Cheddar Man también tenía una estructura facial única.
"Para mí, no es solo el color de la piel lo que es interesante, es esa combinación de características que hacen que no se parezca a nadie que verías hoy", explicó Barnes. “No solo la piel oscura y los ojos azules, porque puedes obtener esa combinación, sino también la forma de la cara. Así que todo esto se combina y hace que no sea lo mismo que las personas que ves hoy en día ".
