Contrariamente a un mito popular, Stegosaurus no tenía cerebro. Foto del autor en la Casa de Campo de Historia Natural de Utah en Vernal, Utah.
No faltan los mitos de los dinosaurios. El paleontólogo Dave Hone compiló recientemente una lista de ocho falsedades persistentes en The Guardian, desde la idea errónea de que todos los dinosaurios eran enormes hasta la idea insostenible de que el Tyrannosaurus solo podía recoger sus comidas, pero hubo un malentendido particular que me llamó la atención. Durante décadas, artículos y libros populares afirmaron que el Stegosaurus blindado y el dinosaurio saurópodo más grande tenían segundos cerebros en sus nalgas. Se decía que estos dinosaurios podían razonar "a posteriori" gracias a la masa extra de tejido. Fue una idea linda, pero una hipótesis totalmente errónea que en realidad subraya un misterio de dinosaurio diferente.
La experta en cerebros de dinosaurios Emily Buchholtz describió el problema del doble cerebro en la segunda edición recientemente publicada de The Complete Dinosaur . La idea surge del trabajo del paleontólogo de Yale del siglo XIX, Othniel Charles Marsh. En una evaluación del saurópodo Camarasaurus, Marsh notó que el canal en las vértebras sobre las caderas del dinosaurio se agrandó en un canal expandido que era más grande que la cavidad del cerebro del dinosaurio. "Este es un hecho muy sugerente", escribió, y, según Buchholtz, en 1881 Marsh describió una expansión similar en el canal neural del estegosaurio como "una caja cerebral posterior".
Los saurópodos y los estegosaurios parecían los candidatos perfectos para los sesos. Estos enormes dinosaurios parecían tener tamaños de cerebro lamentables en comparación con el resto de su cuerpo, y un segundo cerebro, u órgano similar, podría haberles ayudado a coordinar sus patas traseras y colas. Alternativamente, el segundo cerebro a veces se proyectaba como una especie de caja de conexiones, acelerando las señales desde la mitad posterior del cuerpo hasta el cerebro primario. Es decir, si tal órgano realmente existiera. Como los paleontólogos ahora saben, ningún dinosaurio tenía un segundo cerebro.
Aquí hay dos problemas entrelazados. La primera es que muchos dinosaurios tenían expansiones notables de sus médulas espinales alrededor de sus extremidades, una característica que dejó su marca en el tamaño del canal neural en las vértebras. Esto no es inusual. Como descubrieron los biólogos al estudiar especies vivas, el agrandamiento de la médula espinal en el área alrededor de las extremidades significa que había una mayor cantidad de tejido del sistema nervioso en esta área, y los dinosaurios con expansiones más grandes alrededor de la extremidad anterior, por ejemplo, probablemente se usaron sus brazos con más frecuencia que los dinosaurios sin el mismo tipo de ampliación. La expansión del canal neural puede darnos alguna indicación sobre el movimiento y el comportamiento de los dinosaurios.
Pero el llamado "cerebro sacro" es algo diferente. Hasta ahora, este tipo distinto de cavidad solo se ve en los estegosaurios y saurópodos y es diferente de la expansión típica del canal neural. Había algo más, aparte de nervios, que llenaba ese espacio. Sin embargo, frustrantemente, realmente no sabemos qué es ese algo.
Por el momento, la idea más prometedora es que el espacio era similar a una característica en las caderas de las aves llamada cuerpo de glucógeno. Como señaló el experto en saurópodos Matt Wedel, este espacio almacena glucógeno rico en energía en las caderas. Quizás esto también fue cierto para los saurópodos y estegosaurios. De nuevo, sin embargo, nos topamos con un obstáculo. Realmente no sabemos qué hace el cuerpo de glucógeno en las aves: si ayuda con el equilibrio, es un depósito de compuestos nutritivos que se aprovechan en momentos específicos o algo más. Incluso si suponemos que la expansión en los dinosaurios fue un cuerpo de glucógeno, aún no sabemos qué papel biológico desempeñó la función. Los dinosaurios no tenían cerebro posterior, pero los espacios significativos en las caderas de los estegosaurios y saurópodos aún desconciertan a los paleontólogos.
