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¿Un submarino nazi atacó una planta química en Carolina del Norte?

Es un ardiente día de julio en Kure Beach. Los niños en traje de baño caminan descalzos por el bulevar Fort Fisher; Las mamás y los papás arrastran sillas de jardín a la arena. Los moteles con nombres como "The Hang Ten Grill" y "The Salty Hammock" muestran un estilo de vida relajado en esta comunidad veraniega, ubicada a 15 millas al sur de Wilmington, Carolina del Norte.

Pero justo al lado de Atlantic Avenue , un estrecho camino de cuatro cuadras de largo desde Kure (pronunciado "Cure-ee") Beach Fishing Pier, una vieja cabaña junto al mar es testigo de un momento en que las cosas no eran todo sol y Cheerwine a lo largo de la costa de Carolina . Fue aquí en una noche de julio de 1943 que un submarino alemán supuestamente salió a la superficie y disparó a un complejo de fábrica ubicado a media milla de la costa. Si el incidente realmente ocurrió, y muchos creen que no fue así, habría sido la única vez que la Costa Este de los Estados Unidos fue atacada durante la Segunda Guerra Mundial.

"Es una tradición entre los veteranos de Kure Beach que esto sucediera", dice John Gregory III, quien junto con su hermana, ahora posee una cabaña frente al mar construida por sus abuelos a fines de la década de 1930. "No fue solo porque mis abuelos lo vieron, sino también por muchas otras personas en ese momento".

La historia ahora infame que la abuela de Gregory le contó es la siguiente: en la noche del 24 de julio, John E. Gregory Sr. y su esposa, Lorena, quienes tenían unos 50 años en ese momento, estaban sentados en el porche en sus mecedoras (una de las sillas todavía está en el porche. Es el lugar favorito de John para sentarse y admirar la vista). Todo estaba envuelto en una oscuridad acentuada por las cortinas opacas que las casas habían colgado para hacer que la costa fuera menos visible. . (Las autoridades civiles habían impuesto apagones para ocultar los perfiles de los barcos de la marina mercante de los U-Boats que acechan).

Las aguas frente a las Carolinas habían estado plagadas de U-Boats desde que Estados Unidos entró en la guerra en diciembre de 1941. La flota enemiga había infligido colectivamente un enorme daño a los buques mercantes a lo largo de la costa este y otros lugares en los primeros seis meses de la guerra. Sin embargo, para el verano de 1942, una combinación de inteligencia aliada mejorada, defensas costeras más fuertes, incluidas tecnologías antisubmarinas y reconocimiento aéreo, y la implementación muy importante del sistema de convoyes, habían debilitado la fuerza del U-Boat.

Solo en la costa de Carolina del Norte, cuatro U-Boats se hundieron en el verano de 1942. En su historia de 2014 The Burning Shore, el historiador militar Ed Offley escribió que los U-Boats habían concentrado sus esfuerzos a lo largo de la costa de Carolina por su relativa seguridad ; Estados Unidos aún no había organizado un sistema de defensa costera. "En julio de 1942", escribió, "ese fue el caso más largo".

Este es el U-85 Este es el U-85, el primer submarino hundido por los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Fue hundido de Nags Head, Carolina del Norte el 14 de abril de 1942 en acción con el USS Roper con la pérdida de todas las manos. (Museos Marítimos de Carolina del Norte)

Pero esos avances contra los alemanes no fueron evidentes para los Gregory o cualquier otro civil a lo largo de la costa. Las patrullas militares “a lo largo de la playa seguían siendo una vista común y estaba vigente un toque de queda nocturno. De repente, mientras la pareja miraba el agua, un foco cerca de la costa bañaba su porche con una luz cegadora. Se movió hacia la izquierda, luego hacia la derecha, escaneando la playa. Luego escucharon lo que Lorena describiría como "fuego de artillería", ¡antes de poof! La luz se oscureció.

"Todo sucedió en un minuto o dos", dice John Gregory, relatando la historia que le contó su abuela. “Se quedaron allí petrificados. No había nada que pudieran hacer. En aquel entonces no había teléfono en la casa, por lo que no podían llamar a nadie ".

A la mañana siguiente, varios vecinos dijeron que también habían visto la luz o escuchado los disparos. John Sr. buscó un oficial militar en el puesto de mando más cercano para contarles lo que habían presenciado. “La respuesta fue: 'No pasó nada. No viste nada ", dice John Jr." Pero mis abuelos y sus vecinos sabían lo que vieron ... era un submarino alemán ".

Cuando Wilbur Jones, un historiador local con un interés especial en Wilmington de la Segunda Guerra Mundial, vino a ver a John Jr. sobre el asunto en 2015, Gregory estaba feliz de compartir la historia con él. Jones, un capitán retirado de la Marina de los EE. UU., Creció en Wilmington y era un niño durante la guerra. Ahora de 83 años, es autor de dos memorias sobre la vida en la ciudad durante los años de guerra, incluyendo A Sentimental Journey: Memoirs of a Wartime Boomtown (2002).

Fue una ciudad en auge: durante la Segunda Guerra Mundial, Wilmington fue uno de los grandes "Arsenales de la Democracia". La Compañía de Construcción Naval de Carolina del Norte empleó a unas 21, 000 personas durante los años de guerra. En sus enormes astilleros de Wilmington, produjeron los llamados buques de la libertad, buques de carga que transportaron todo tipo de carga (y más tarde, tropas) y se convirtieron en un símbolo del poder industrial estadounidense. Según Jones, a mediados de 1943, el tiempo de construcción en NCSC para un único Liberty Ship de 441 pies de largo y 10.800 toneladas, desde la colocación de la quilla hasta la entrega, fue de aproximadamente 30 días. Una comisión de guerra encabezada por el entonces senador Harry Truman había encontrado la operación de Wilmington como una de las más eficientes en todo el país.

Hubo otras instalaciones militares importantes en la ciudad y sus alrededores, incluida la planta Ethyl-Dow, que extraía bromo, un componente del combustible de aviación, del agua de mar. La instalación, una asociación entre Dow Chemical y la corporación Ethyl, empleó a 1.500 personas.

"Esa planta era una de las pocas en los Estados Unidos que producía el compuesto para gasolina de aviación", dijo Jones. "Era una parte importante de la industria de defensa en Wilmington en ese momento". Y, agrega, habría sido un objetivo de alto valor para el enemigo, y es donde muchos locales, incluidos los Gregory, pensaron que el fuego de artillería estaba dirigido. .

A mediados de la década de 1990, cuando Jones comenzó a investigar sus memorias, entrevistó a otro hombre que había trabajado en la planta y afirmó haber escuchado el silbido de los proyectiles esa noche (que, señaló el hombre, no solo se perdió la fábrica sino que explotó inofensivo sobre el cercano río Cape Fear).

"Creemos que [los proyectiles] todavía están allí, a lo largo del banco", dice Jones. También leyó relatos y entrevistó a testigos que dijeron que las luces del astillero NCSC se apagaron esa noche desde aproximadamente la medianoche hasta las 5:30 am, un movimiento drástico en una operación las 24 horas, y probablemente la única vez que la planta cerró abajo durante toda la guerra.

Después de consultar otros registros e historiadores, incluido un informe de 1946 en Raleigh News and Observer que cita los testimonios de un químico en la planta esa noche y el comandante de la Guardia Costera Auxiliar local, llegó a su conclusión: "Creo que es muy posible que un submarino solitario estaba operando aquí por inteligencia ", dice Jones. "Se dieron cuenta de que tenían la oportunidad de hacer algo, así que lo hicieron". Se apresura a agregar: "No voy a jurar sobre una pila de Biblias, pero todo el sentido común y la evidencia circunstancial apunta a esto".

Jones dio un espacio considerable en su libro a las opiniones de aquellos que creen que el ataque nunca tuvo lugar, principalmente entre ellos otro oficial de la Marina retirado y residente de Wilmington llamado David Carnell, ahora fallecido. En una carta a Jones, Carnell, que había hecho su propia investigación, desestimó el ataque como "mitología".

Jerry Mason, un piloto retirado de la Marina de los EE. UU. Cuyo sitio web es ampliamente reconocido como una fuente definitiva de información sobre los submarinos alemanes, está de acuerdo. "Es muy poco probable", dice. Él basa su negativa en su trabajo con los Archivos Nacionales y los eruditos de la Segunda Guerra Mundial en Alemania, así como con su extenso conjunto de registros de U-Boat. Mason dice que según estos registros, en julio de 1943, solo había un submarino operando frente a las costas de las Carolinas, el U-190, y su comandante, Max Wintermeyer, era conocido por ser cauteloso; Una postura sensata para un patrón de U-Boat en este punto de la guerra.

Además, dice Mason, los registros del U-190 sugieren que el barco estaba lejos de Kure Beach esa noche y no mencionan nada acerca de bombardear la costa esa noche de julio de 1943. "Hacerlo por su propia iniciativa hubiera sido muy inusual". dice, "porque el bombardeo de la costa era una tarea especial que normalmente se aprobaba al más alto nivel de mando". De hecho, señala, el uso de armas de cubierta para disparar a la tierra se usó raramente después de un ataque fallido contra una refinería de petróleo en Aruba. en objetivos perdidos y el arma explotando frente a sus operadores.

Otros expertos, aunque no dicen que creen que el ataque tuvo lugar, argumentan que un ataque de un submarino lobo solitario en un objetivo aleatorio, pero simbólico, no es algo que deba descartarse por completo. (También se debe tener en cuenta que, los registros de Mason muestran que otros dos submarinos entraron en aguas de Carolina del Norte esa misma semana).

"¿Es posible que un comandante de U-Boat se acerque lo más que pueda, tome un par de tiros y espere que tenga suerte?", Pregunta Joseph Schwarzer, director del Sistema del Museo Marítimo de Carolina del Norte. "Si es posible."

Un arqueólogo marítimo, Schwarzer ha realizado una amplia investigación sobre la guerra del submarino a lo largo de los Outer Banks, a unas 300 millas de la costa de Wilmington. Allí, la actividad enemiga fue más intensa. "Los comandantes alemanes de U-Boat fueron bastante descarados en muchos casos", dice.

Richard MacMichael, historiador del Museo del Atlántico en Halifax, Nueva Escocia, está de acuerdo. "U-Boats hundió barcos a las afueras de Halifax y New York Harbors", dijo. "Por lo tanto, no está fuera del alcance de la posibilidad de que un submarino esté buscando atacar lugares a lo largo de la costa este, incluso más tarde en la guerra". Y el hecho de que la historia del incidente de Kure Beach no surgió hasta después de la guerra no es No es tan sorprendente, dice. "Si ese submarino apareció para decir 'Hola' frente a Wilmington en julio de 1943, bueno, no me sorprendería que alguien dijera 'No queremos que esto se libere'", dice McMichael. “Puedes imaginar el pánico. Hubiera sido algo que hubieran querido silenciar ”.

Si lo que los Gregory, y aparentemente muchos otros, vieron en la costa de Kure Beach no fue un submarino enemigo, ¿qué más podría haber sido? ¿Y por qué el NCSC se oscureció esa misma noche?

Carnell creía que fue una lectura falsa del sonar lo que causó el cierre. Pero a menos que aparezcan documentos hasta ahora desconocidos o que algún día se extraigan fragmentos de municiones alemanas del río Cape Fear, el argumento nunca podrá resolverse a satisfacción de todos. En cualquier caso, John Gregory, quien sostiene que lo que vieron sus abuelos era un barco enemigo, cree que la historia aquí debería ser bien conocida por los visitantes de Kure Beach. Ha colocado una señal histórica sobre el incidente frente a su cabaña para educar al público sobre el supuesto avistamiento de U-Boat, así como las realidades de la vida en tiempos de guerra en este retiro junto al mar ahora idílico.

"Cientos de personas caminan por aquí, durante todo el verano", dijo. "Y no tienen idea de que alguna vez fue una zona de guerra".

¿Un submarino nazi atacó una planta química en Carolina del Norte?