Si hay un grupo de dinosaurios que necesita mejores relaciones públicas, son los alvarezsaurios. Se encuentran entre los dinosaurios más extraños que hayan evolucionado, sin embargo, fuera de los fanáticos de los dinosaurios, pocas personas han oído hablar de ellos. No son una de esas formas clásicas, los saurópodos, los tiranosaurios, los estegosaurios o los ceratopsidos, que se han apreciado durante el siglo pasado. Los paleontólogos solo recientemente comenzaron a descubrir sus huesos. El propio Alvarezsaurus fue nombrado en 1991, pero él y sus parientes cercanos no se dejaron arrastrar por la misma ola de dinomanía que sus otros primos mesozoicos.
Los alvarezsaurios no eran grandes, dentudos ni amenazantes. Eso es parte de los hace tan especiales. Alvarezsaurus, Mononykus y sus parientes del Cretácico asiático, América del Sur y América del Norte eran pequeños dinosaurios: estos dinosaurios emplumados iban desde el tamaño de una paloma hasta aproximadamente el tamaño de un pavo. De hecho, estos dinosaurios eran de naturaleza tan aviar que hubo un debate sobre si los alvarezsaurios eran dinosaurios no aviarios o pájaros que habían perdido la capacidad de volar. Desde esos primeros debates, numerosos estudios han confirmado que eran dinosaurios no aviarios que estaban estrechamente relacionados con los extraños terizinosaurios y los ornitomimosaurios de avestruz.
Pero lo más extraño de todo es el misterio de lo que comieron los alvarezsaurios.
A pesar de ser cortos, los brazos de alvarezsaur no eran débiles. De ningún modo. Las extremidades anteriores de Alvarezsaur eran muy robustas e incluían un dedo robusto con punta en una gran garra. (Entre estos dinosaurios, el número total y el desarrollo de los dedos variaron, pero están conectados al tener un dedo que era más grande que los otros). En contraste, estos dinosaurios a menudo tenían un número reducido de dientes muy pequeños. Los paleontólogos pensaron que vieron una conexión entre estos rasgos y una vida alimentándose de insectos sociales. Los mamíferos como los pangolines y los comedores de hormigas también tienen brazos robustos y de garras pesadas y no tienen dientes, un emparejamiento funcional que va con la vida de desgarrar los nidos de hormigas y termitas para sorber los insectos que se escabullen en sus nidos.
¿Podrían los alvarezsaurs haber hecho lo mismo? Hasta ahora, es la hipótesis más popular por su naturaleza extraña. En un artículo de 2005, el paleontólogo Phil Senter propuso que Mononykus habría sido capaz de rascar los rasguños necesarios para rasgar los nidos de insectos sociales. Luego, en 2008, Nicholas Longrich y Philip Currie describieron al alvarezsaur Albertonykus en depósitos que también contenían rastros de termitas cretáceas. Los alvarezsaurios parecían tener el equipo adecuado y vivir en el momento adecuado para ser depredadores sociales de insectos.
Pero realmente no lo sabemos. Nadie ha publicado ninguna evidencia directa de que Albertonykus o cualquier otro alvarezsaur comieran hormigas o termitas. La hipótesis es ciertamente razonable, pero aún necesitamos una prueba de la idea. Las heces fósiles pueden contener la respuesta.
Si los paleontólogos eventualmente descubren excrementos de dinosaurios del tamaño apropiado que contienen hormigas o termitas y provienen de un hábitat compartido por los alvarezsaurios, ese descubrimiento fortalecería la hipótesis de comer hormigas. Una cololita sería aún mejor. Mientras que las coprolitas son heces petrificadas que ya se han excretado, las coloilitas son excrementos fósiles preservados dentro del cuerpo de la criatura prehistórica antes de la expulsión. Si los paleontólogos encontraran un alvarezsaur con una cololita que contenga termitas, eso sería evidencia directa de que estos dinosaurios realmente devoraron hordas de insectos. Por ahora, sin embargo, solo podemos esperar que algún afortunado cazador de fósiles haga tal descubrimiento.
