En 1721, el misionero noruego Hans Egede navegó a Groenlandia para convertir a los nórdicos que vivían allí del catolicismo al luteranismo. Pero en lugar de encontrar una tierra llena de potenciales nuevos seguidores, descubrió uno de los mayores misterios del mundo: los dos asentamientos que se habían fundado allí más de siete siglos antes estaban en ruinas. Los colonos nórdicos habían desaparecido, y las únicas personas que quedaban en la isla eran los inuit.
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Ha habido muchas teorías sobre lo que sucedió: los nórdicos se enfermaron y murieron, tal vez, o se mudaron a Europa. Sin embargo, una teoría duradera se ha relacionado con el clima.
Los nórdicos se asentaron en Groenlandia a partir de 985, al comienzo del período cálido medieval, cuando las temperaturas en Europa eran ligeramente más cálidas que la media. Cuando Egede llegó para no encontrar a los nórdicos a la vista, Europa estaba en medio de la Pequeña Edad de Hielo, cuando estaba un poco más fría que la media. Quizás los nórdicos no pudieron adaptarse al cambio climático, y eso los mató.
Sin embargo, un nuevo análisis de los restos de glaciares de la región al norte de los asentamientos nórdicos se suma a la evidencia de que las condiciones en Groenlandia durante el período cálido medieval pueden no haber sido tan diferentes de las de la Pequeña Edad de Hielo. Si es así, algo más que el cambio climático puede haber causado que los nórdicos desaparezcan de la región.
La evidencia proviene de las morrenas, los grandes montones de escombros que se acumulan al final de un glaciar y quedan atrás después de la retirada del glaciar. Las morrenas marcan un momento no solo cuando un glaciar era más grande de lo que es ahora, sino también cuando el clima era más frío.
"El truco es descubrir exactamente cuándo se depositaron las morrenas", dice Nicolás Young, geólogo glacial y paleoclimatólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
Cuando las rocas y los cantos rodados que forman una morena están expuestos a la luz solar, también están expuestos a los rayos cósmicos entrantes, explica Young. Estas partículas de alta energía bombardean las rocas y crean una acumulación de isótopos, como el berilio-10, en sus superficies.
"Podemos tomar muestras de estas rocas, podemos extraer el berilio, y esencialmente la cantidad de berilio en esa muestra nos dice en años cuánto tiempo esa roca ha estado expuesta a la atmósfera", dice.
La técnica se ha utilizado ampliamente en las morrenas depositadas al final del último máximo glacial hace unos 10.000 años o más, pero Young y sus colegas tenían curiosidad por saber si funcionaría en los más jóvenes. Así que intentaron aplicarlo a las morrenas en la isla de Baffin y el oeste de Groenlandia.
Glaciares, lagos proglaciales y morrenas de Little Ice Age colorean el paisaje en el oeste de Groenlandia. (Jason Briner) 
Un investigador toma muestras de una roca morena para el berilio-10 en la isla de Baffin. (Nicolás Young) 
La recesión de un glaciar está marcada por su morrena Little Ice Age en el oeste de Groenlandia. (Jason Briner) 
La nieve y el hielo cubren la garganta del valle del lago Ayr en la isla de Baffin, uno de los sitios muestreados para el estudio. (Jason Briner) Para su sorpresa, la técnica les dijo que las morrenas allí databan del Período cálido medieval, informa el equipo esta semana en Science Advances . Pero si el clima de la región hubiera sido más frío durante la Pequeña Edad de Hielo, los glaciares habrían durado más y las morrenas habrían sido más jóvenes.
"Hay algunos otros registros [climáticos] que en general apuntan a lo mismo", que el Período cálido medieval no se extendió al oeste de Groenlandia, dice Young.
Todavía no se sabe qué causó el período cálido medieval, pero hay cada vez más pruebas de que el fenómeno puede no haber sido global. Young y sus colegas sugieren que el culpable podría ser un patrón de circulación llamado Oscilación del Atlántico Norte (NAO) que fluctúa entre dos modos, positivo y negativo.
"Cuando la NAO se encuentra en un estado positivo, lo que generalmente ocurre es que Europa es relativamente cálida, pero la región del Atlántico norte occidental, y particularmente la Bahía de Baffin, es relativamente fría", dice Young. Los estudios han sugerido que durante el período cálido medieval, la NAO puede haber estado en un estado persistentemente positivo. Si ese fuera el caso, entonces el clima para los nórdicos no habría sido tan diferente durante los dos períodos de tiempo.
Young y sus colegas sugieren, por lo tanto, que otros factores además del clima, como una reducción en el precio del marfil de colmillo de morsa, un mayor aislamiento de Europa o mayores hostilidades con los inuit, pueden haber contribuido más a la desaparición de los nórdicos groenlandeses.
Aún así, el arqueólogo Thomas McGovern del Hunter College en la ciudad de Nueva York no está convencido. "Podemos ver muy claramente en el registro arqueológico que algo sucedió" en el clima alrededor de 1250, dice.
Por ejemplo, los huesos de foca encontrados alrededor de los asentamientos provienen de especies más asociadas con el hielo marino, lo que sugiere condiciones especialmente frías y duras. Y la composición química de los huesos humanos muestra que los groenlandeses se estaban alejando de la agricultura hacia una dieta más marina, otra pista de que el clima estaba cambiando dramáticamente.
McGovern y otros arqueólogos todavía están investigando lo que les sucedió a los groenlandeses nórdicos. Han descartado la migración a Europa, porque los europeos en ese momento habrían registrado tal ocurrencia. La enfermedad también es poco probable.
Y aunque está de acuerdo en que factores como el aislamiento y el conflicto con los inuit pueden haber jugado un papel en el declive de los colonos, "la evidencia sugiere que el cambio climático es una gran parte de la mezcla".
