En este día, hace 182 años, James Smithson falleció en Génova, Italia, después de una larga enfermedad a la edad de 64 años. Su voluntad, que contenía una disposición desconcertante, puso en marcha una serie de eventos tortuosos que eventualmente conducirían a la creación. de la Institución Smithsonian.
La considerable riqueza de Smithson fue dejada a su sobrino Henry James Hungerford. Pero el testamento indicaba que si Hungerford muriera sin dejar herederos, legítimos o ilegítimos, el dinero iría a la gente de los Estados Unidos de América para crear algo que llamó la Institución Smithsoniana para el "aumento y difusión del conocimiento" entre los hombres. . El testamento fue tan extraordinario que fue publicado por el Times de Londres . Si bien las razones y las intenciones exactas de Smithson aún se desconocen, el viaje "de Smithson a Smithsonian" es intrigante.
"Nadie pensó que pasaría alguna vez porque su sobrino era joven y saludable y, a todas luces, bastante bueno para gastar dinero", dice Pamela Henson, directora de la División de Historia Institucional del Smithsonian. "Era muy poco probable que este dinero llegara a los Estados Unidos".
Nacido en Francia en 1765, James Lewis Macie era el hijo ilegítimo de Hugh Smithson, quien más tarde se convertiría en el primer duque de Northumberland, y Elizabeth Keate Hungerford Macie. Tras la muerte de su madre, una viuda de sangre real, Smithson heredó una cantidad considerable de dinero y adoptó el apellido de su padre. Smithson, un hombre rico, estudió en Oxford y dedicó su vida a la ciencia, aumentando su riqueza a través de inversiones sabias.
Pero en 1835, el sobrino de Smithson murió mientras vivía en Pisa, Italia, sin herederos. El albacea de la herencia se puso en contacto con el Encargado de Negocios estadounidense en Londres para poner en marcha la transferencia de fondos y, finalmente, el presidente Andrew Jackson fue notificado del legado. Inseguro de si tenía o no la autoridad para aceptar el regalo, el presidente Jackson envió el tema al Congreso, donde se produjo un animado debate.
"Esto es antes de la Guerra Civil, 1830, y los derechos de los estados versus el federalismo es un tema muy candente", dice Henson. "Los sureños se oponen con vehemencia a esto porque creen que es una violación de los derechos de los estados crear una entidad de esa nación, pero John Quincy Adams realmente toma esto como su caso y lo empuja y finalmente triunfa". El Congreso autorizó a los Estados Unidos a aceptar el legado el 1 de julio de 1836.
Si aceptar el dinero era complicado, decidir qué hacer con él era casi imposible. Smithson, quien nunca había puesto un pie en los Estados Unidos mientras vivía, aparentemente nunca discutió la disposición en su testamento o sus planes para la Institución con nadie. Entonces, durante diez años, el Congreso debatió qué significaba "aumento y difusión del conocimiento" y cómo se vería tal establecimiento. Se sugirieron varias ideas, entre ellas: un instituto científico, un instituto de formación docente, una escuela de historia natural, una universidad para los clásicos, un observatorio nacional, una biblioteca nacional y un museo nacional. Finalmente, se alcanzó un compromiso político, que proporcionó muchas de las diferentes ideas sugeridas, y la Institución Smithsonian fue fundada, promulgada por el presidente James K. Polk el 10 de agosto de 1846 y financiada.
No se sabe mucho sobre la vida de James Smithson, cuyos documentos, diarios y correspondencia se perdieron en un incendio masivo de 1865 en el edificio del Castillo. Pero una biografía reciente de Heather Ewing, que viajó por toda Europa buscando en varios archivos la correspondencia de Smithson con otros, arroja algo de luz adicional sobre su vida y su pensamiento científico. El misterio de por qué decidió donar el equivalente de $ 508, 318.46 a los Estados Unidos y cuáles fueron sus verdaderas intenciones nunca puede resolverse. "Pero es fascinante lo que, por casualidad, resultó ser esa frase al final de su testamento", dice Henson.
Los restos de James Smithson, traídos a los Estados Unidos por el regente del Smithsonian Alexander Graham Bell 75 años después de su muerte, son enterrados en una tumba en el edificio del castillo. Aprenda más sobre su vida y la fundación de la Institución en línea.
