Nacido de dos dueños de pastelerías parisinas en la segunda mitad del siglo XIX, Eugène Schueller se estaba convirtiendo en un joven excepcionalmente estudioso y trabajador. Antes de ir a la escuela todos los días, donde obtuvo las mejores calificaciones en todas sus clases, se levantaba temprano para ayudar a sus padres a preparar los pasteles. Aún así, fue un comienzo relativamente desfavorable para alguien destinado a construir una de las grandes fortunas del mundo.
Después de obtener su título de Bachillerato, aproximadamente equivalente a dos años de universidad, ingresó al Instituto de Química Aplicada, donde, como dijo con inmodestia típica, "Tuve un éxito brillante y terminé primero en mi clase". Después de su graduación en 1904, él tomó una posición como asistente de laboratorio en la Sorbona. Eso pareció trazar una carrera respetable pero apenas lucrativa como investigador universitario.
Entonces sucedió algo que cambiaría el curso de su vida.
El asunto Bettencourt: la mujer más rica del mundo y el escándalo que sacudió París
El asunto Bettencourt comenzó como un drama familiar, pero rápidamente se convirtió en un escándalo masivo, descubriendo la oscura historia corporativa de L'Oréal y enterrando secretos de la Segunda Guerra Mundial.
ComprarEl dueño de una gran barbería visitó en busca de ayuda para desarrollar un tinte capilar sintético. En ese momento, las mujeres francesas no usaban ampliamente los tintes para el cabello, en gran parte porque la mayoría de los brebajes a base de plomo existentes eran tóxicos e irritaban el cuero cabelludo. Schueller acordó convertirse en el asesor técnico del barbero. Pero incluso entonces el ambicioso joven se irritó ante la idea de trabajar bajo las órdenes de otra persona. Pronto cortó lazos con el barbero y se fue solo, experimentando con tintes para el cabello en un espacio alquilado cerca de los Jardines de las Tullerías.
Sus primeros esfuerzos fueron decepcionantes. Pero él persistió, continuó sus experimentos, cambió las fórmulas, incluso probó los tintes en su propio cabello. "Finalmente, tuve la buena fortuna, que creo que merecía", escribió, "para obtener un producto de excelente calidad que me permitió finalmente lanzar mi empresa". Así, en 1909, fundó la Société française de teintures inoffensives pour cheveux, la compañía francesa de tintes para el cabello inofensivos, un bocado que pronto cambió a L'Oréal, un homónimo de "Auréale", un peinado popular de la época y un juego de palabras con la palabra auréole o "halo". No lo sé entonces, pero su pequeño negocio con el tiempo se convertiría en la firma de cosméticos más grande del mundo.
Schueller era un trabajador obsesivo y un pensador inquieto. Como si dirigir su empresa no fuera suficiente para ocupar su mente, siempre estaba investigando nuevas ideas sobre la organización de la industria, la economía y la política. En sus primeros días, incursionó en la ideología socialista. Después de eso, se convirtió en francmasón y se sumergió brevemente en el culto secreto del humanismo intelectual antes de abandonarlo tres años después. Y pronto, se convertiría en un oponente visceral de la masonería, junto con los judíos y el republicanismo.
A mediados de la década de 1930 y en el contexto de la Gran Depresión, Schueller comenzó a exponer sus teorías económicas en desarrollo en una serie de libros, artículos, chats de radio y conferencias públicas destinadas a ganar conversos. Su idea principal era el "salario proporcional". En lugar de pagar a los trabajadores un salario por hora o por día, argumentó, su salario debería ser proporcional a su producción. En realidad, aplicó este principio, en parte, a sus operaciones en L'Oréal, y recibió cierta atención de los economistas, aunque el esquema nunca obtuvo un apoyo generalizado.
Mientras tanto, la Tercera República, el régimen parlamentario francés que había seguido a la caída de Napoleón III en 1871, estuvo al borde del colapso. En un país sacudido por huelgas, sindicalismo militante, desempleo e inestabilidad política, el Frente Popular de izquierda bajo el socialismo Léon Blum ganó una mayoría parlamentaria en 1936 y procedió a llevar a cabo una serie de reformas radicales. Entre ellos: la semana laboral de cinco días, aumentos salariales graduados, nacionalización de los ferrocarriles y el Banco de Francia y la introducción de vacaciones pagas de dos semanas para todos los trabajadores.
Las vacaciones, al menos, fueron excelentes para los negocios de Schueller. De repente, franceses y mujeres de todos los niveles económicos estaban abarrotando las playas y tomando el sol. Las ventas de Ambre Solaire, el protector solar recientemente lanzado por L'Oréal, se dispararon.
Pero a pesar de ese impulso a su resultado final, Schueller no vio nada bueno en las nuevas políticas de izquierda. Para el caso, tenía poca utilidad para la democracia, que creía que solo llevaba al poder a personas incompetentes. Y el hecho de que el gobierno popular del Frente estuviera encabezado por un judío socialista no elevó su opinión al respecto.
Entre los muchos grupos de extrema derecha franceses que surgieron en el fermento político de la década de 1930, probablemente ninguno fue más radical que "La Cagoule", o "la campana". Este grupo anticomunista, republicano y antisemita estaba destinado a reemplazar la Tercera República con una dictadura inspirada en Alemania, Italia o España.
Atraído por las ideas de Schueller, y sin duda sus bolsillos profundos, el carismático líder de Cagoule, Eugène Deloncle, lo reclutó como miembro de su grupo. Schueller brindó apoyo financiero y puso espacio a disposición de los Cagoule en las oficinas de L'Oréal. Y aunque no hay pruebas de que el propio Schueller estuvo involucrado en los complots violentos de Cagoule, la organización que él apoyó y ayudó a financiar estaba detrás de algunos negocios muy desagradables. Entre las acciones terroristas atribuidas al Cagoule hubo una serie de asesinatos, el bombardeo de la asociación de empleadores franceses e incluso un golpe de estado abortivo en noviembre de 1937. Schueller seguía siendo un patriota francés, pero cuando miró al ejemplo de Alemania e Italia, no pudo evitar admirar la autoridad, el orden y la eficiencia que reinaban allí.
Schueller y sus compañeros Cagoulards, como se les conocía, pronto tuvieron la oportunidad de observar el orden alemán a mayor distancia. En la primavera de 1940, las divisiones blindadas de la Wehrmacht eludieron la supuestamente inexpugnable línea Maginot de Francia, invadiendo Bélgica. A partir de ahí, el Blitzkrieg llegó a Francia y entró a París sin oposición el 14 de junio.
El colapso sin precedentes de las fuerzas francesas en 1940 fue una fuente de humillación nacional; Para aquellos de la persuasión de Schueller, fue una prueba más del fracaso del gobierno democrático. Bajo la ocupación, los escritos y conferencias de Schueller se hicieron más explícitamente pro-nazis y anti-republicanos. En su libro de 1941, La révolution de l'économie, por ejemplo, escribió: "Sé muy bien que no tenemos la posibilidad de que los nazis lo hicieran, llegando al poder en 1933 ... No tenemos el regalo que tenían los alemanes ... No tenemos la fe del nacionalsocialismo. No tenemos el dinamismo de un Hitler empujando al mundo ".
En otra parte de este volumen, que formaba parte de una colección que también publicó un compendio de los discursos de Hitler, Schueller escribió: "Debemos extraer de los corazones de los hombres los conceptos infantiles de libertad, igualdad e incluso fraternidad", que solo pueden "conducir al desastre . "
Después de la victoria alemana, Cagoule de Deloncle funcionó abiertamente con la bendición de los ocupantes nazis y el gobierno colaboracionista de Vichy. Y en junio de 1941, en la convención del grupo, Schueller hizo esta sorprendente declaración: “Ninguno de estos. . . revoluciones pacíficas pueden suceder sin antes que nada a. . . revolución preliminar, tanto de purificación como de avivamiento, y esa. . . solo puede ser sangriento. Consistirá simplemente en disparar rápidamente a cincuenta o cien personajes importantes ”. Promovió ideas similares, junto con sus teorías económicas, en transmisiones por la radio francesa controlada por los alemanes.
Schueller también estaba conectado con el famoso funcionario alemán Helmut Knochen, el comandante de la policía y la seguridad del servicio de inteligencia de las SS. Involucrado activamente en la deportación de judíos franceses a los campos de exterminio nazis, Knochen también fue responsable de la ejecución de varios miles de miembros de la Resistencia francesa y rehenes civiles. Interrogado por los servicios de inteligencia franceses después de la guerra, enumeró a Schueller entre sus "colaboradores voluntarios". En 1947, los investigadores franceses descubrieron una lista de 45 "agentes de Knochen". Entre ellos: "E. Schueller Empresario."
"Estaba tratando de ser nombrado Ministro de Economía Nacional" en el gobierno de Vichy ", dijo Knochen a los interrogadores. Schueller nunca ganó ese codiciado puesto, pero fue designado como el futuro ministro de "Producción nacional e imperial" en una lista que Knochen elaboró en 1941.
Quizás lo más importante es que Schueller también contribuyó a forjar una sociedad entre Valentine, un gran fabricante de pinturas y barnices del que Schueller era codirector, y la firma alemana Druckfarben. Los documentos de archivo, incluido un "diario interno" de 1941 a 1944, indican que hasta el 95 por ciento del tonelaje de guerra de la compañía se entregó a la Armada alemana. Según el "Plan de pintura" del Reich, Valentine figuraba desde 1941 en la "primera categoría" de proveedores de pintura. Gerhart Schmilinsky, un empresario alemán que ayudó a establecer la sociedad, fue una figura clave en el programa de "arianización" de los nazis para despojar a los propietarios judíos de sus negocios y otras propiedades. Schmilinsky trabajó en estrecha colaboración con Schueller, a quien elogió como "un partidario ardiente del acuerdo franco-alemán".
Gracias en gran parte a sus relaciones con los alemanes, dice la historiadora francesa Annie Lacroix-Riz, Schueller "aumentó considerablemente su fortuna durante la guerra". Sus declaraciones de impuestos para el período muestran que su ingreso neto personal aumentó casi diez veces entre 1940 (248, 791 francos) y 1943 (2.347.957 francos). Entre 1940 y 1944, las ventas de L'Oreal casi se cuadruplicaron.
Schueller tuvo motivos para lamentar sus dudosas declaraciones y asociaciones políticas una vez que los ocupantes alemanes huyeron del país antes de los ejércitos aliados en 1944. Su partida provocó una ola sangrienta de represalias conocida como la purga en la que los grupos de la Resistencia llevaron a cabo ejecuciones sumarias de presuntos colaboradores. —A veces después de juicios apresurados por los tribunales populares— antes de que se crearan tribunales especiales para entregar sentencias dentro del marco del debido proceso.
Al final de la guerra, Eugène Schueller se vio envuelta en esta red de ajuste de cuentas cuando un ex empleado descontento lo denunció como colaborador en un informe a un organismo oficial formado para investigar las actividades de guerra de las empresas. El 6 de noviembre de 1946, el comité le impuso sanciones profesionales "por promover los diseños del enemigo por su actitud pública durante la Ocupación". Su caso fue enviado al Tribunal de Justicia del Departamento del Sena, donde fue acusado formalmente de Colaboración económica y política.
Pero la contabilidad detallada de las ventas en tiempos de guerra a los alemanes por parte de L'Oréal mostró niveles relativamente modestos y el juez de instrucción, el juez Marcel Gagne, dictaminó que Schueller no podía ser condenado por colaboración económica debido al "porcentaje mínimo de negocios alemanes y al hecho de que el la mercancía entregada no tenía ningún interés militar directo ".
Por supuesto, esto no explica cómo se dispararon las ventas de L'Oréal durante la guerra. Incluso si la compañía no registró ventas significativas a los alemanes, es inconcebible que L'Oréal pueda obtener las materias primas, la energía y el transporte necesarios sin la aprobación de los ocupantes. Pero al esconderse detrás de las complicadas estructuras corporativas establecidas en la asociación de Valentine con Drukfarben, Schueller pudo enmascarar su participación como un importante proveedor de la máquina de guerra alemana. Para la pintura, a diferencia de los cosméticos, es un producto militar altamente estratégico: no se navega el barco, no se vuelan los aviones, no se transportan tanques sin pintura.
El alcance total de la colaboración política de Schueller se escapó igualmente de la atención de los investigadores de la posguerra. Sobre este cargo, el juez concluyó que "Schueller mostró cierta actividad a favor de las ideas de la colaboración franco-alemana", y que en realidad pertenecía y contribuía con fondos al Cagoule de Deloncle. Pero Schueller afirmó que nunca había pertenecido al grupo. Dijo que Deloncle lo había atraído a una relación profesando interés en sus teorías económicas, luego usó su nombre en su propaganda.
Además, Schueller pudo llamar a varios testigos para que respaldaran sus afirmaciones de que había protegido a empleados judíos, ayudado a empleados que se resistían al trabajo obligatorio en Alemania y que también había financiado en secreto la Resistencia. Entre los defensores de Schueller se encontraban el futuro presidente François Mitterrand y el futuro yerno de Schueller y futuro vicepresidente de L'Oreal, André Bettencourt, ambos activos en la Resistencia. Sin embargo, Schueller también entregaría posiciones a sus otros contactos en tiempos de guerra. El hijo de Eugène Deloncle, Louis, se unió más tarde a la rama española de L'Oréal, uno de los muchos ex-Cagoulards que fueron recibidos en la compañía de Schueller después de la guerra.
Al final, el juez Gagne recomendó que se retiren todos los cargos contra Schueller. Esa sentencia limpió oficialmente la pizarra de Schueller y le permitió permanecer al frente de sus negocios. Si hubiera sido condenado, Schueller podría haber sido retirado del liderazgo de L'Oréal, deshonrado, encarcelado, o peor, mientras que la propia empresa habría enfrentado la amenaza de la nacionalización. Pero una combinación de dinero, conexiones y suerte ahorró a Eugène Schueller esa indignidad, y tal vez incluso lo salvó de un pelotón de fusilamiento.
Adaptado de El asunto Bettencourt: La mujer más rica del mundo y el escándalo que sacudió París por Tom Sancton, publicado el 8 de agosto de 2017, por Dutton, una impresión de Penguin Publishing Group, una división de Penguin Random House, LLC. Copyright © 2017 por Thomas A. Sancton.
