Cuando Eric Lawes se dirigió a un campo en la aldea de Hoxne, Suffolk, el 16 de noviembre de 1992, no estaba en una búsqueda del tesoro. El detector de metales que había recibido como regalo de jubilación estaba destinado a encontrar un martillo perdido en las tierras de cultivo. Pero el detector captó una señal fuerte en la tierra, lo que llevó a Lawes a comenzar a cavar, y rápidamente se hizo evidente que había encontrado un tesoro.
Después de traer solo unas pocas palas de cucharas de plata y monedas de oro, Lawes se retiró rápidamente y llamó a la policía y a la sociedad arqueológica local. Al día siguiente, lo más encubiertamente posible, los arqueólogos excavaron un trozo de tierra con el tesoro aún dentro. De esta forma, podrían eliminar los objetos en condiciones de laboratorio, lo que ayudaría a determinar la antigüedad y el método de almacenamiento del caché. Para cuando todo había sido removido de la tierra, los arqueólogos tenían casi 60 libras de objetos de oro y plata, incluyendo 15, 234 monedas romanas, docenas de cucharas de plata y 200 objetos de oro.
Lawes recibió £ 1.75 millones del gobierno británico por encontrar el oro y dejarlo intacto, que dividió con el agricultor en cuya tierra se descubrió el tesoro (también encontró el martillo, que luego se exhibió). En cuanto a los arqueólogos, tenían su propia recompensa: de los 40 tesoros acumulados en Gran Bretaña, el Hoxne Hoard fue "el más grande y más reciente encontrado en Gran Bretaña", dice Rachel Wilkinson. El curador del proyecto para colecciones romano-británicas en el Museo Británico, donde residen los artefactos, Wilkinson dice que la forma única en que se excavó este tesoro, en comparación con la forma en que los granjeros recuperan la labranza de su campo, lo hace invaluable.
En los 25 años transcurridos desde el descubrimiento del tesoro Hoxne, los investigadores han utilizado los objetos para aprender más sobre uno de los períodos más turbulentos de Gran Bretaña: la separación de la isla del Imperio Romano en el año 410 d. C.
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El tigre encabritado fue una vez el mango de un gran jarrón o ánfora, descubierto en el Hoxne Hoard en 1992. (Museo Británico) El final del siglo IV d. C. fue una época inestable para el Imperio Romano. El territorio se extendía por todo el mundo mediterráneo, incluida toda la tierra que llegaría a ser Italia, España, Grecia y Francia y grandes trozos del norte de África, Turquía y Gran Bretaña. Bajo el emperador Teodosio, el cristianismo se convirtió en la única religión del imperio, mientras que todos los demás sistemas de creencias se volvieron ilegales, un cambio dramático después de siglos de politeísmo. Y mientras partes del Imperio continuaron prosperando, el Imperio Romano de Occidente se estaba deteriorando. Los guerreros góticos ganaron batallas y mataron a líderes como el emperador Valens, y en 410 los visigodos (pueblos nómadas germánicos) saquearon Roma. Mientras tanto, se dejó que los súbditos romanos en Gran Bretaña se defendieran por sí mismos contra los invasores de Escocia e Irlanda, después de haber perdido el apoyo de los soldados romanos incluso antes de la separación del Imperio.
"Los años posteriores al siglo IV a 450, el período que incluyó el apogeo británico, fue testigo de numerosas invasiones en el imperio [de la Europa continental] por parte de grupos germanos y húngaros, a menudo seguidos de devastación e interrupción a gran escala", escribe el arqueólogo romano Peter Guest, el autor de Las monedas de oro y plata romanas tardías del Tesoro Hoxne .
Este nivel de agitación social ha llevado a la hipótesis de "atesorar hordas iguales". Básicamente, los ciudadanos romano-británicos que ya no tenían la protección del Imperio Romano estaban tan aterrorizados por los saqueos sajones, anglos, pictos y otros que enterraron sus pertenencias más valiosas. Según una entrada de 418 en el texto del siglo IX Anglo-Saxon Chronicle, "en este año los romanos recolectaron todos los tesoros que estaban en Gran Bretaña y escondieron algunos en la tierra para que nadie más tarde los pudiera encontrar, y algunos se llevaron con ellos a la Galia.
A pesar de todos sus temores a los "bárbaros", los romano-británicos no solo fueron las únicas personas en el Imperio Romano que experimentaron agitación; sin embargo, en ningún otro lugar se han descubierto tesoros tan densos como en Gran Bretaña. ¿Podría haber una explicación alternativa de por qué una familia rica enterró tanto oro en el suelo?
Debido a que no sobrevivieron materiales orgánicos en el tesoro Hoxne, el radiocarbono no puede usarse como una técnica de datación. En cambio, los arqueólogos usan la edad de las monedas, que llegan al observar las inscripciones en la moneda, así como la regla representada en su cara.
"La fecha después de la cual Hoxne debe haber sido enterrado es 408 o 409 [según la antigüedad de las monedas] y el modelo tradicional sugeriría que fue enterrado alrededor de ese punto en el tiempo", dijo Guest en una entrevista con Smithsonian.com . “Mi perspectiva es que en realidad hemos estado equivocando estos tesoros. Si los miras con un poco más de cuidado, deberían estar fechados en el período posterior a la separación de Gran Bretaña del Imperio Romano ".
Una serie de pulseras de oro, una con una inscripción a Juliane, todas encontradas en el Hoxne Hoard en 1992. (Museo Británico) Guest argumenta que las monedas pueden haber estado circulando por Gran Bretaña durante décadas después de que el Imperio Romano eliminó su influencia de la isla. Un poco de evidencia que ofrece para esta hipótesis es una práctica llamada recorte. De las más de 15, 000 monedas en el caché de Hoxne, el 98 por ciento están recortadas; se han eliminado trozos de sus bordes, reduciendo su tamaño hasta en un tercio. Según los análisis químicos, Guest y otros descubrieron que el metal extraído de esas monedas se utilizó para imitar las monedas romanas que permanecieron en circulación durante más tiempo.
"El emperador romano no estaba suministrando a Gran Bretaña nuevas monedas de oro y plata, y a la luz de eso, la población intentó superar este repentino corte en el suministro de metales preciosos haciendo que los suministros existentes fueran más allá", dijo Guest.
Pero parte del valor del tesoro Hoxne es que contiene más que una cantidad masiva de monedas. En The Hoxne Late Roman Treasure: Gold Jewelry and Silver Plate, la arqueóloga Catherine Johns especula que la familia romana a la que pertenecía el tesoro los mantuvo como objetos sentimentales.
Esta sugerencia es posible gracias a un análisis no solo de lo que había en el tesoro, sino también de cómo fue acumulado. Alrededor de las monedas y objetos de oro había clavos, bisagras, cerraduras, restos de madera, hueso y marfil. Algunos de los objetos fueron embalados con paja, mientras que otros fueron colocados en cajas de madera forradas de cuero más pequeñas. Algunos de los artículos revelaron un desgaste significativo, como el mango plateado en forma de tigre que se había desprendido de su florero y las ollas de pimienta dañadas. Todos estos detalles implican que el alijo podría haber sido enterrado con cuidado en lugar de ocultarse apresuradamente. Y también ofrecen a los arqueólogos mucho forraje para las teorías sobre la vida de una familia adinerada a principios del siglo quinto.
Tome las docenas de cucharas de plata, por ejemplo. Algunos de ellos están desgastados y muestran evidencia de ser reparados. Otros están marcados con palabras, incluidos nombres (Aurelius Ursicinus y Silvicola) y una frase latina ( vivas in deo ). Y aunque la mayoría de las cucharas están inscritas para ser leídas desde la posición de diestro, una cuchara parece hecha para un zurdo.
La olla de pimienta plateada está ahuecada, en forma de una dama noble. En la base, la olla se puede convertir en tres sesiones, una cerrada, una con pequeños agujeros para rociar y otra abierta para llenar la olla con pimienta molida. (Museo Británico) O mire la olla de pimienta, seleccionada por la BBC como uno de los 100 objetos para contar la historia de la historia del mundo. La olla de plata está moldeada en forma de mujer noble, con agujeros en la base del objeto para que se sacuda la pimienta. La olla no solo nos dice que los propietarios se dedicaron al comercio internacional (la pimienta debía enviarse y comprarse de la India), sino que también revela detalles sobre la moda femenina. Como Johns escribe para la BBC, “El aspecto más llamativo de la apariencia de la dama es su intrincado peinado. Hubiera requerido un cabello muy largo y grueso y la atención de un peluquero experto para crearlo ”, e incluyó alfileres decorativos dispuestos para parecerse a una tiara.
Incluso las joyas revelan pequeños destellos de cómo podría haber sido la vida para las mujeres. Hay una cadena de oro para una adolescente, varios anillos que pierden sus piedras preciosas y múltiples pulseras, incluida una con la inscripción utere felix domina Iuliane : "usa esto y sé feliz, Lady Juliane".
¿Eran Aurelio y Juliane los dueños del tesoro, o quizás sus antepasados? No sabemos ", escribe Kenneth Lapatin en el Suplemento Literario Times . "Estas personas siguen siendo cifras para nosotros y, a diferencia de sus posesiones, son en gran medida irrecuperables".
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La arqueología es un campo que a menudo requiere hacer inferencias. El tesoro Hoxne ofrece astillas tentadoras del pasado sin detalles suficientes para permitir respuestas definitivas. Incluso algo tan simple como cuando el tesoro fue enterrado actualmente permanece incognoscible. "No se puede probar ni refutar ninguna de estas dos posiciones", dijo Guest sobre la hipótesis de que el tesoro fue enterrado al final del Imperio Romano en Gran Bretaña o en los años posteriores al final. "La datación de la cultura material para producir nuestras cronologías y la dificultad de eso se remonta en la arqueología".
Pero incluso rodeado de preguntas sin respuesta, el tesoro de Hoxne es una colección irresistible que cuenta una historia dramática: el final de un imperio, los primeros días de lo que eventualmente se convertiría en otro imperio. Y cualquier otra cosa que pueda proporcionar a los arqueólogos, también brinda al público un final feliz: a veces encuentras tesoros enterrados cuando menos lo esperas.
