El bergantín británico Dei Gratia estaba a unas 400 millas al este de las Azores el 5 de diciembre de 1872, cuando los miembros de la tripulación vieron un barco a la deriva en los mares agitados. El Capitán David Morehouse se sorprendió al descubrir que el barco no guiado era el Mary Celeste, que había salido de la ciudad de Nueva York ocho días antes que él y ya debería haber llegado a Génova, Italia. Él cambió de rumbo para ofrecer ayuda.
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Morehouse envió una fiesta de embarque a la nave. Debajo de las cubiertas, las cartas de la nave habían sido arrojadas, y las pertenencias de la tripulación todavía estaban en sus habitaciones. Faltaba el único bote salvavidas del barco, y una de sus dos bombas había sido desmontada. Tres pies y medio de agua estaban chapoteando en el fondo del barco, aunque la carga de 1.701 barriles de alcohol industrial estaba en gran parte intacta. Había un suministro de agua y comida para seis meses, pero no un alma para consumirlo.
Así nació uno de los misterios más duraderos de la historia náutica: ¿qué pasó con las diez personas que habían navegado a bordo del Mary Celeste ? A través de las décadas, la falta de hechos concretos solo ha estimulado la especulación sobre lo que podría haber sucedido. Las teorías han variado desde motines hasta piratas, monstruos marinos y trombas asesinas. La historia corta de Arthur Conan Doyle de 1884 basada en el caso postuló una captura de un ex esclavo vengativo, una película de 1935 presentaba a Bela Lugosi como marinero homicida. Ahora, una nueva investigación, basada en tecnología marítima moderna y documentos recientemente descubiertos, ha reconstruido el escenario más probable.
"Me encanta la idea de los misterios, pero siempre debes volver a visitar estas cosas utilizando el conocimiento que desde entonces salió a la luz", dice Anne MacGregor, la documentalista que inició la investigación y escribió, dirigió y produjo La verdadera historia de 'Mary Celeste, 'en parte con fondos de Smithsonian Networks.
El barco comenzó su fatídico viaje el 7 de noviembre de 1872, navegando con siete tripulantes y el capitán. Benjamin Spooner Briggs, su esposa, Sarah, y la hija de dos años de la pareja, Sophia. El bergantín de 282 toneladas luchó contra el mal tiempo durante dos semanas para llegar a las Azores, donde se registró la última entrada del registro del barco a las 5 de la mañana del 25 de noviembre.
Después de ver al Mary Celeste diez días después, los tripulantes de Dei Gratia navegaron el barco unas 800 millas a Gibraltar, donde un tribunal de vicealmirante británico convocó una audiencia de salvamento, que generalmente se limitaba a determinar si los salvadores, en este caso, el Dei Gratia tripulantes: tenían derecho al pago de las aseguradoras del barco. Pero el fiscal general a cargo de la investigación, Frederick Solly-Flood, sospechó de una travesura e investigó en consecuencia. Después de más de tres meses, el tribunal no encontró evidencia de juego sucio. Finalmente, los salvadores recibieron un pago, pero solo una sexta parte de los $ 46, 000 por los cuales el barco y su carga habían sido asegurados, lo que sugiere que las autoridades no estaban completamente convencidas de la inocencia de la tripulación de Dei Gratia .
La historia de Mary Celeste podría haber pasado a la historia si Conan Doyle no hubiera publicado la "Declaración de J. Habakuk Jephson" en 1884; Su relato sensacionalista, impreso en la revista Cornhill, desencadenó oleadas de teorías sobre el destino del barco. Incluso la Fiscal General Solly-Flood volvió a visitar el caso, escribiendo resúmenes de sus entrevistas y notas. Pero el misterio quedó sin resolver. MacGregor retomó el camino en 2002. "Hay tantas tonterías escritas sobre esta leyenda", dijo. "Me sentí obligado a encontrar la verdad".
Los cuatro documentales de investigación anteriores de MacGregor, incluido The Hindenburg Disaster: Probable Cause (2001), aplicaron técnicas forenses modernas a cuestiones históricas. "Hay limitaciones obvias para los casos históricos", dice ella. "Pero utilizando la última tecnología, puede llegar a una conclusión diferente".
Para su película de Mary Celeste, MacGregor comenzó preguntando qué no sucedió. La especulación sobre los monstruos marinos fue fácil de descartar. La condición del barco, intacta y con carga completa, parecía descartar piratas. Una teoría que se usó en el siglo XIX sostuvo que los miembros de la tripulación bebieron el alcohol a bordo y se amotinaron; Después de entrevistar a los descendientes de los tripulantes, MacGregor consideró que ese escenario era poco probable. Otra teoría suponía que los vapores de alcohol se expandieron en el calor de las Azores y volaron por la escotilla principal, lo que provocó que los que estaban a bordo temieran una explosión inminente. Pero MacGregor señala que el grupo de abordaje encontró la escotilla principal asegurada y no informó haber olido ningún humo. Es cierto, dice ella, nueve de los 1.701 barriles en la bodega estaban vacíos, pero los nueve vacíos habían sido registrados como de roble rojo, no de roble blanco como los demás. Se sabe que el roble rojo es una madera más porosa y, por lo tanto, es más probable que tenga fugas.
En cuanto a ese marinero homicida interpretado por Lugosi en The Mystery of the Mary Celeste, es posible que haya sido extraído de dos tripulantes alemanes, los hermanos Volkert y Boye Lorenzen, que cayeron bajo sospecha porque no se encontró ninguna de sus posesiones personales en el barco abandonado. Pero un descendiente de Lorenzen le dijo a MacGregor que la pareja había perdido su equipo en un naufragio a principios de 1872. "No tenían motivo", dice MacGregor.
La documentalista Anne MacGregor y el oceanógrafo Phil Richardson utilizaron datos climáticos históricos para trazar el rumbo del barco. (Scott MacGregor) Después de descartar lo que no sucedió, MacGregor se enfrentó a la pregunta de qué podría haber sucedido.
Abandonar un barco en mar abierto es lo último que ordenaría un capitán y haría un marinero. ¿Pero es eso lo que ordenó el capitán Briggs? Si es así, ¿por qué?
Su barco estaba en condiciones de navegar. "No se inundó ni sufrió daños horribles", dice Phil Richardson, un oceanógrafo físico de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts y experto en embarcaciones abandonadas, a quien MacGregor se alistó en su investigación. "El equipo de descubrimiento lo navegó, por lo que estaba en muy buena forma".
La vida de Briggs antes de que Mary Celeste no ofreciera pistas, dice MacGregor, quien visitó la ciudad natal del capitán de Marion, Massachusetts, y entrevistó a descendientes de Arthur Briggs, el hijo de 7 años que los Briggses habían dejado para poder asistir a la escuela. MacGregor se enteró de que el capitán tenía experiencia y respeto en los círculos de envío. "Nunca hubo dudas de que haría algo irracional", dice ella.
¿Briggs, entonces, tenía una razón racional para abandonar el barco? MacGregor pensó que si podía determinar el lugar preciso desde el cual Briggs, su familia y su tripulación abandonaron el barco, podría arrojar luz sobre por qué. Sabía por las transcripciones de la pizarra de troncos de Mary Celeste, donde se hicieron anotaciones antes de ser transcritas en el registro, que el barco estaba a seis millas de, y a la vista de, la isla de Santa María de las Azores el 25 de noviembre; Sabía por el testimonio de la tripulación de Dei Gratia que diez días después, el barco estaba a unas 400 millas al este de la isla. MacGregor le pidió a Richardson "trabajar hacia atrás y crear un camino entre estos dos puntos".
Richardson dijo que necesitaría la temperatura del agua, la velocidad del viento y las direcciones del viento en ese momento, datos que MacGregor encontró en el Conjunto de datos internacionales de la atmósfera oceánica (ICOADS), una base de datos que almacena información marina global de 1784 a 2007 y se utiliza para estudiar cambio climático. Ella, su esposo del navegante, Scott y Richardson se basaron en los datos para determinar si el Mary Celeste podría haber derivado de su ubicación registrada el 25 de noviembre a donde el equipo de Dei Gratia informó haberlo encontrado el 5 de diciembre. Su conclusión: sí, podría tener, incluso sin una tripulación para navegar. "Descubrimos que básicamente solo navegó", dice Richardson.
En ese momento, MacGregor consideró el hecho de que un capitán probablemente ordenaría que se abandonara un barco a la vista de la tierra. Como Santa María fue la última tierra en cientos de millas, parecía seguro asumir que Mary Celeste había sido abandonada la mañana del 25 de noviembre, después de que se escribió la última entrada del registro.
¿Pero por qué?
Sobre este punto, dice MacGregor, las notas de la Fiscal General Solly-Flood son cruciales. Escribió que no vio nada inusual en el viaje hasta los últimos cinco días, por lo que transcribió el registro del barco a partir de cinco días desde el final. Se cree que el registro del barco se perdió en 1885, por lo que esas transcripciones proporcionaron el único medio para que MacGregor y Richardson trazaran el rumbo y las posiciones registradas para el barco. Los dos reconsideraron esas posiciones a la luz de los datos de ICOADS y otra información sobre las condiciones del mar en ese momento. Su conclusión: Briggs estaba en realidad a 120 millas al oeste de donde pensaba que estaba, probablemente debido a un cronómetro inexacto. Según los cálculos del capitán, debería haber visto tierra tres días antes que él.
Las notas de Solly-Flood arrojaron otra información que MacGregor y Richardson consideran significativa: el día antes de llegar a las Azores, Briggs cambió de rumbo y se dirigió al norte de la isla de Santa María, quizás buscando refugio.
La noche anterior a la última entrada en el registro del barco, el Mary Celeste volvió a enfrentarse a marejadas y vientos de más de 35 nudos. Aún así, las razones de MacGregor, los mares agitados y un cronómetro defectuoso, por sí mismos, no provocarían que un capitán experimentado abandone el barco. ¿Había algo más?
MacGregor se enteró de que en su viaje anterior, el Mary Celeste había transportado carbón y que el barco había sido reparado recientemente. El polvo de carbón y los escombros de la construcción podrían haber ensuciado las bombas del barco, lo que explicaría la bomba desmontada que se encuentra en el Mary Celeste . Con la bomba inoperativa, Briggs no habría sabido cuánta agua de mar había en el casco de su barco, que estaba demasiado lleno para que él lo midiera visualmente.
En ese punto, dice MacGregor, Briggs, habiendo atravesado un mal tiempo, habiendo avistado finalmente y con retraso la tierra y no teniendo forma de determinar si su barco se hundiría, bien podría haber emitido una orden de abandonar el barco.
Pero, como la Fiscal General Solly-Flood, MacGregor no puede dejar sola la historia de Mary Celeste ; ella continúa su investigación para un libro. "La investigación continúa", dice ella. "Porque la historia me ha conmovido, como espero que otras personas lo estén".
Jess Blumberg es pasante en el Smithsonian .
La verdadera historia de 'Mary Celeste' se estrenará el 4 de noviembre en el canal Smithsonian en DirecTV de alta definición.
