Durante la Edad del Hierro, el Cairns Broch —un edificio de piedra en forma de torre de proporciones monumentales— dominaba el paisaje de Windwick Bay, una cala rocosa en el archipiélago escocés de Orkney. Con partes iguales de casa, fortaleza y símbolo de estatus, el broch se encontraba en el centro de un antiguo asentamiento hasta algún punto entre el siglo I y mediados del siglo II, cuando fue sellado y posteriormente abandonado.
Hoy, el broche continúa de pie sobre la región de Cairns de South Ronaldsay. Este mes, investigadores del Instituto de Arqueología de la Universidad de las Tierras Altas e Islas anunciaron dos descubrimientos singulares realizados durante las excavaciones en curso en el sitio: un cuenco de madera de 2.000 años de antigüedad que probablemente se usaba para servir comida o bebida, así como hebras de cabello humano que datan al mismo período de la Edad del Hierro.
Alison Campsie, del escocés, informa que tanto el cabello como el cuenco se encontraron en "The Well", una cámara subterránea del broch. Según el blog del Instituto de Arqueología de UHI, el espacio subterráneo está excepcionalmente bien conservado, con un techo intacto y escalones tallados en piedra que conducen al corazón de la cámara, que está llena de limo fangoso. La cámara parece haber sido sellada en un estado anaeróbico, o sin oxígeno, lo que significa que las bacterias no pudieron dañar los elementos.
Dado que la cámara fue sellada casi al mismo tiempo que el broche fue abandonado, los arqueólogos creen que sus hallazgos datan de finales del siglo I a mediados del siglo II d. C. sin embargo, planean realizar pruebas de datación por radiocarbono para determinar si los artículos son incluso más antiguos de lo estimado.
Martin Carruthers, profesor de UHI y director de excavación, le dice a Campsie que el equipo desenterró alrededor de 20 mechones de cabello, y que probablemente aún estén ocultos en muestras de suelo fangoso aún por analizar.
"Parece cabello humano", dice Carruthers. “Es flexible, si lo soplas, se mueve. Es brillante, oscuro y mide alrededor de [tres a cuatro pulgadas] de largo, por lo que potencialmente registra de ocho a 10 meses de información sobre la dieta y las condiciones en que vivían las personas ”.
Aunque el equipo ha recuperado previamente restos humanos (principalmente dientes) del sitio, el cabello representa una oportunidad única para aprender más sobre el estilo de vida y la salud de los habitantes del broch. Como Richard Gray escribió para el Telegraph mientras informaba sobre el descubrimiento de cabello de 200, 000 años en 2009, los tejidos blandos como el cabello, la piel y los músculos generalmente no sobreviven más de unos pocos cientos de años.
Se encontró un cuenco de madera de 2.000 años de antigüedad en una cámara subterránea del Cairns Broch (Instituto Arqueológico de UHI) En 2015, Kelly Knudson, profesora asociada de la Universidad Estatal de Arizona que analizó el cabello de hace 2.000 años encontrado en momias peruanas, explicó más a Adam Steedman Thake de New Historian que "podemos usar el cabello para observar la dieta porque, simplemente, somos lo que comemos. Al observar qué tan lejos está el cabello del cuero cabelludo, pudimos ver lo que estaban comiendo en particular semanas o meses antes de morir ".
El otro hallazgo significativo de los arqueólogos de Cairns, el cuenco de madera de 2.000 años de antigüedad, es el más antiguo de su tipo encontrado en las Orcadas hasta el momento. Según Chiara Giordano, del Independent, el equipo ha calificado el cuenco de "Cairns Cog" en honor al tradicional engranaje de bodas de la región, una bebida alcohólica que se pasa en un recipiente de madera en las recepciones matrimoniales.
"En apariencia, el tazón tiene una forma similar a algunos de los recipientes de cerámica de la época, y en particular parece el tipo de recipiente que sospechamos que se ha utilizado para servir comida o bebida", explica Carruthers en un comunicado. "Su base redonda te hace pensar que habría sido necesario sostenerlo constantemente cuando estaba lleno, y tal vez usarlo socialmente, pasar de una mano a otra, de persona a persona".
El cuenco de madera de aliso mide casi 12 pulgadas de ancho y presenta un borde exterior, cuerpo globular y base redondeada. Aunque el cuenco se partió en algún momento de su historia milenaria, permaneció unido por los lodos fangosos de la cámara subterránea.
Además del cuenco y el cabello, los arqueólogos de UHI descubrieron una variedad de artefactos antiguos en el sitio de Cairns, desde piezas de madera que reflejan las clavijas de la tienda moderna hasta fibras vegetales preservadas probablemente tejidas por manos humanas y una cuenta de vidrio.
"Todavía hay mucho trabajo por hacer en The Well, y hay otros restos sorprendentes para recuperar de los sedimentos allí, así como en todo el sitio", afirma el blog de UHI. “Las excavaciones están en curso y es probable que se levanten más artículos anegados durante ese tiempo. Los próximos pasos serán conservar y evaluar los objetos ".
