Los grandes lagos del este de África han sido llamados "los estanques de ensueño de Darwin", cuerpos de agua llenos de asombrosas cantidades de especies de peces que fascinan a los científicos evolucionistas. Pero, ¿cómo los peces que viven juntos en el mismo lugar se convierten en nuevas especies? Los investigadores creen que han encontrado la respuesta en un lago cercano que caracterizan como un charco.
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En un artículo publicado hoy en Science, los biólogos describen un pequeño lago de cráter en Tanzania donde dicen que los peces están en proceso de especiación simpática, o el proceso por el cual las nuevas especies evolucionan de un solo ancestro mientras viven en la misma área geográfica.
El concepto es tan controvertido que algunos científicos no creen que realmente suceda. Para convertirse en una nueva especie, los organismos deben ser lo suficientemente diferentes como para que no puedan reproducirse con organismos de otras especies. Por lo general, esto sucede cuando un segmento de una población se elimina de alguna manera de otros de su tipo. En una nueva ubicación, una reserva genética reducida o diferentes presiones ambientales pueden causar el desarrollo de una especie completamente diferente.
Pero cuando los animales viven cerca, comparten el mismo hábitat y las mismas presiones ambientales. Dado que no existen barreras físicas obvias entre los animales, podrían hipotéticamente intercambiar material genético entre sí y no tienen necesidad de diferenciarse. Eso hace que los biólogos luchen por descubrir por qué a veces surgen nuevas especies en espacios pequeños.
En el nuevo artículo, el equipo de investigación estudió los genomas de 146 peces cíclidos que viven en el lago del cráter. El pequeño lago contiene dos tipos de peces: uno con machos de color verde amarillo que prefieren las aguas poco profundas y otro con machos de color negro azulado que prefieren las profundidades. Sin embargo, los peces todavía a menudo nadan en los mismos lugares, sin barreras para sus interacciones.
El equipo descubrió pequeñas diferencias genéticas entre las dos formas de peces. Su estudio reveló que menos del uno por ciento de los genes de los peces son diferentes, principalmente aquellos relacionados con la detección y la forma de la luz.
El equipo de investigación cree que, aunque los animales nadan juntos, se parecen en gran medida y son casi idénticos genéticamente, parecen preferir diferentes parejas, lo que sugiere que son especies separadas. Pero este ejemplo de especiación simpática en acción no significa que el concepto haya sido definitivamente probado.
Ahora corresponde a los científicos investigar más a fondo los mecanismos de cómo se desarrollan esas preferencias sexuales en un sistema simple como el lago del cráter, y cómo los procesos podrían ocurrir en otros lugares. "Estos peces tienen mucho que decirnos", dice el coautor Martin Genner de la Universidad de Bristol en un comunicado de prensa.
