La deforestación en América del Sur generalmente trae a la mente imágenes de bosques amazónicos talados o talados para dar paso a la agricultura. Sin embargo, las minas de oro son una causa pasada por alto de la deforestación, y ahora los datos satelitales revelan la extensión de la pérdida de bosques debido a la obsesión del mundo con el metal brillante.
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Entre 2000 y 2013, el precio del oro se disparó de alrededor de $ 250 por onza a casi $ 1, 300 por onza. La creciente demanda de joyas y otros artículos de oro, especialmente en China e India, combinada con la incertidumbre financiera internacional llevó a las personas y a las corporaciones a explotar nuevas áreas, a veces ilegalmente.
Pero debido a que la extracción de oro es una causa mucho menor de deforestación que la agricultura o la industria maderera, el alcance de este crecimiento minero no ha sido bien documentado. En un nuevo estudio, Nora Alvarez-Berríos y T. Mitchell Aide, de la Universidad de Puerto Rico-Río Piedras, mapearon la extracción de oro en América del Sur utilizando imágenes satelitales tomadas entre 2001 y 2013.
Las imágenes mostraron que la deforestación relacionada con la minería aumentó significativamente después de la reciente crisis financiera mundial a medida que la gente talaba bosques para desenterrar oro, creaba asentamientos cercanos y construía caminos para llegar allí. La cantidad total de bosque perdido no fue enorme: en los 1, 600 sitios mapeados, solo se perdieron alrededor de 650 millas cuadradas de bosque húmedo tropical debido a la minería, informa el equipo en Environmental Research Letters . Ese es un ritmo relativamente lento en comparación con otras causas de deforestación. Brasil, por ejemplo, perdió 155 millas cuadradas de bosque amazónico a madereros y agricultores en solo un mes el año pasado.
La minería de oro destruyó el bosque en la región de Madre de Dios, en el sur del Amazonas en Perú. (STRINGER / PERÚ / Reuters / Corbis) Los investigadores dicen que eso no significa que se deba pasar por alto la extracción de oro. El noventa por ciento de la deforestación fue rastreada a cuatro regiones con alta biodiversidad: los bosques húmedos de la Guayana Francesa y los países vecinos, la región de Tapajós-Xingú de la Amazonía brasileña, el Valle del Magdalena-Urabá en Colombia y el suroeste de la Amazonía en Perú. "Además, gran parte de la deforestación de la extracción de oro se produce alrededor y dentro de las áreas protegidas, incluso cuando tienen una designación de protección estricta", dice Alvarez-Berríos.
Álvarez-Berríos puede tomar años o décadas para que la tierra limpiada para la extracción de oro se convierta nuevamente en bosque. Además, "se generan grandes cantidades de mercurio en las minas de oro", dice, porque el mercurio se utiliza para separar el oro del mineral. Eso contribuye a la contaminación por mercurio a nivel local y mundial.
"Dado que las actividades de extracción de oro y la biodiversidad coinciden en el espacio", dice Álvarez-Berríos, "es necesario reducir los impactos de la extracción de oro en el medio ambiente".
