The Stranger and the Statesman: James Smithson, John Quincy Adams y The Making of America's Greatest Museum
Nina Burleigh
William Morrow / HarperCollins
En 1829, el inglés James Smithson murió a la edad de 64 años y dejó más de $ 500, 000, el equivalente de $ 9.6 millones hoy, a los "Estados Unidos de América, para fundar ... un Establecimiento para el aumento y la difusión del Conocimiento". En los anales de la filantropía, existen pocos testamentos finales más inescrutables: Smithson nunca había puesto un pie en este país.
El absorbente relato de la autora Nina Burleigh sobre la vida y los tiempos de Smithson constituye un ejercicio admirable en el trabajo de detective biográfico. Presumiblemente nacido en París en 1765, Smithson era el hijo ilegítimo de Elizabeth Macie, una heredera inglesa de 33 años, y el duque de Northumberland, uno de los hombres más ricos de Inglaterra.
Químico formado en Oxford, la pasión de Smithson era la mineralogía. Heredó la fortuna de su madre en 1800 y continuó dedicando sus recursos al bien común. Su decisión, sugiere Burleigh, puede atribuirse en parte a ser "un miembro fundador de la Royal Institution, organizada por las élites británicas para llevar el conocimiento científico a las masas".
Al enterarse del curioso e inesperado legado, el Congreso de los Estados Unidos, que incluía al ex presidente John Quincy Adams, comenzó a discutir sobre su disposición. En enero de 1836, Adams confió en su diario su asombro de que un "extraño a este país" fuera tan generoso. En este regalo, escribió: "Veo el dedo de la Providencia". Fue en gran parte como resultado de sus esfuerzos que el legado de Smithson se realizó.
