En los últimos días he escrito sobre el dinosaurio Kama Sutra, la idea de que los saurópodos tenían cuellos sexys y cómo sexar un Tyrannosaurus rex (Respuesta: con mucho cuidado). Pero hay un tema que he guardado para el final: cómo se veía realmente la anatomía reproductiva de los dinosaurios Tab A, Slot B.
Cada vez que menciono el sexo de los dinosaurios en una conversación, que probablemente sea demasiado frecuente, surgen preguntas sobre la anatomía del pene de dinosaurio casi de inmediato. No estoy seguro de por qué es esto. Tal vez sea porque esperamos que criaturas tan impresionantes y aterradoras tengan gónadas igualmente aterradoras. Pocas cosas serían mejor combustible de pesadilla. Sin embargo, sea cual sea la razón de este interés, la triste verdad es que no sabemos mucho sobre los órganos reproductivos de los dinosaurios machos. Nadie ha encontrado aún una impresión fosilizada u otro vestigio del pene de un dinosaurio no aviar, un descubrimiento que tendría un buen tiro en la portada de Nature o Science . En cambio, restaurar las partes delicadas de un dinosaurio requiere un contexto evolutivo.
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Los dinosaurios machos deben haber tenido el equipo para la fertilización interna. Este era un modo de reproducción transmitido por sus ancestros antiguos. Hace unos 375 millones de años, los primeros vertebrados con extremidades, los primeros tetrápodos, comenzaron a arrastrarse a lo largo de la orilla del agua. Estas criaturas anfibias tuvieron que permanecer húmedas para sobrevivir, y al igual que sus antepasados de peces, se reprodujeron en el agua. Las hembras probablemente pusieron huevos blandos en cunas acuáticas y los machos arrojaron esperma sobre los racimos de huevos para fertilizarlos. Sin embargo, hace unos 315 millones de años, la radiación temprana de vertebrados anfibios había producido un linaje de criaturas capaces de reproducirse lejos del agua. Estos animales parecidos a lagartos, similares a Hylonomus de los estratos carboníferos de Nueva Escocia, pusieron huevos que abarcaban un estanque interno rodeado de membranas y una capa exterior resistente. Este fue el huevo amniótico, una de las innovaciones evolutivas más importantes de todos los tiempos. Pero los machos ya no podían fertilizar los huevos excretando esperma sobre los racimos de huevos en el agua. La puesta de huevos en tierra requirió fertilización interna antes de que la hembra depositara sus huevos. Todos los descendientes de estas criaturas, desde los dinosaurios hasta las criaturas que llevan descendencia dentro del cuerpo (mamíferos placentarios como los humanos), continuaron con esta tradición.
Se necesita un conjunto diferente de soportes evolutivos para reducir el aspecto que podría tener un pene de dinosaurio. Las aves son descendientes de dinosaurios vivos, y los crocodilianos son los parientes vivos más cercanos a los dinosaurios como grupo, por lo que podemos esperar que las características compartidas entre pájaros y crocodilianos también estuvieran presentes en los dinosaurios. Uno de esos rasgos es una cloaca. Este orificio que suena encantador, de la palabra latina para "alcantarilla", es la apertura común para el tracto reproductivo, urinario e intestinal en aves y crocodilianos de ambos sexos. Los dinosaurios casi con seguridad también tenían cloacas, y esto significa que los genitales de Stegosaurus, Deinonychus, Argentinosaurus y todos los demás dinosaurios estaban ocultos internamente. No podrás ver pasar a Allosaurus y ver algo balanceándose.
Y eso nos lleva a los detalles emocionantes de tamaño y forma. La dificultad es que, según una estimación de 2006 realizada por Steve Wang y Peter Dodson, puede haber habido más de 1, 850 géneros de dinosaurios durante un lapso de más de 150 millones de años. Casi cualquier generalización sobre los órganos sexuales de dinosaurios va a estar mal en algún aspecto, y buscar análogos modernos es una tarea complicada. Si buscamos pistas en los dinosaurios aviares modernos, nos encontramos con una extraña variedad de órganos y estrategias reproductivos. Los machos de la mayoría de las especies de aves no tienen pene en absoluto y transmiten material genético a las hembras a través de un breve encuentro dado el término inductor de "beso cloacal". Por otra parte, el pato argentino Oxyura vittata tiene el pene más largo en relación longitud del cuerpo de cualquier vertebrado conocido, y los patos en general se han vuelto infames por tener órganos sexuales extraños que tienen una disposición de cerradura y llave. En general, sin embargo, parece que la presencia de un pene en pájaros machos es el estado ancestral, y que la pérdida de un pene es una especialización evolutiva.
Las cosas no son tan variadas en la otra rama de nuestro grupo evolutivo. Los crocodilianos masculinos tienen penes relativamente pequeños. Esta condición, combinada con el hecho de que un pene parece ser el estado arcaico para los pájaros machos, significa que los dinosaurios machos probablemente también tenían penes. Como el paleontólogo Kenneth Carpenter describió con colorido, "suponiendo que fueras tan estúpido como para acercarte sigilosamente debajo de un T. rex y abrir la cloaca, lo último que verías durante los últimos momentos de tu vida sería un pene si se tratara de un hombre, probablemente similar a la que se ve en un cocodrilo ”. El órgano probablemente habría tenido una sola cabeza y un riachuelo a lo largo de la parte superior para que los espermatozoides viajen hacia abajo, como se ve en el armario de los parientes vivos de los dinosaurios.
Probablemente nunca sabremos la gama completa de variaciones de pene de dinosaurio. Dudo que criaturas tan diversas y dispares hubieran tenido una anatomía única para todos, aunque también dudo de la horrible idea, que aparece a menudo en los hilos de comentarios de Internet, de que los dinosaurios machos podrían haber tenido órganos largos y prensiles que permitieron ellos para inseminar a distancia. Sin importar cómo se veían sus gónadas, los dinosaurios machos probablemente tuvieron que acercarse mucho a sus parejas femeninas durante el sexo. Solo había un número limitado de puestos que habrían funcionado para los dinosaurios.
Pero en realidad sabemos un poco más sobre la anatomía reproductiva de los dinosaurios hembras que de los dinosaurios machos. La anatomía del pene de dinosaurio está limitada por lo que sabemos sobre las relaciones evolutivas de los dinosaurios y lo que estamos dispuestos a imaginar, pero algunos fósiles significativos le han dado a los paleontólogos una idea general del tracto reproductivo de los dinosaurios femeninos. El más fantástico de ellos es la pelvis de un oviraptorosaurio, uno de los dinosaurios con pico y cubiertos de plumas que eran primos relativamente cercanos de dinosaurios como Velociraptor, con dos huevos conservados en su interior. Descrito en 2005 por Tamaki Sato y sus colegas, las caderas muestran que la hembra de oviraptorosaurio había muerto justo antes de poner esos huevos. Este descubrimiento fortuito ilustró que al menos algunos dinosaurios tenían una mezcla de características reproductivas de aves y cocodrilos.
Si bien las aves femeninas tienen un solo oviducto, que se cree que es una adaptación relacionada con volverse lo suficientemente liviano como para volar, la presencia de dos huevos en el dinosaurio sugirió la presencia de dos oviductos, como en los crocodilianos. Pero el hecho de que solo hubiera dos huevos indicaba que el dinosaurio puso una pequeña cantidad de huevos a la vez. En lugar de producir una gran cantidad de huevos y ponerlos todos a la vez, como un cocodrilo, el dinosaurio solo puso dos huevos cada ronda y arregló esos pares alrededor del nido. (Se ha encontrado que los oviraptorosaurios se conservan en la parte superior de los nidos que parecen mostrar un anillo de huevos emparejados). La dinosaurio hembra no tenía un sistema reproductivo como el de un pájaro o un cocodrilo, sino una combinación de rasgos vistos en la actualidad. linajes
Otros huevos insinúan que algunos de los dinosaurios más grandes podrían haber sido más parecidos a los cocodrilos. Nadie ha encontrado aún un Diplodocus con huevos conservados en la región de la cadera, pero los paleontólogos han encontrado numerosos huevos referidos a dinosaurios saurópodos. Algunos de estos muestran una condición patológica en la cual los huevos están cubiertos con una segunda capa de cáscara. Según Kenneth Carpenter, hay dos formas posibles de que esto suceda. Una posibilidad es que el huevo se detenga mientras atraviesa la glándula de la cáscara y reciba una segunda cobertura debido al retraso. Pero la otra explicación es que algunos dinosaurios podrían haber producido una mayor cantidad de huevos con relativa rapidez, y a veces tantos huevos llenaron el tracto reproductivo de una madre dinosaurio antes de la puesta que un huevo podría ser empujado hacia arriba del oviducto donde sería recubierto. en otra capa de revestimiento. Esta patología a menudo se ve entre los crocodilianos y otros reptiles, pero es más rara entre las aves, y la idea de que los saurópodos ponen huevos en grandes nidadas parece encajar en los nidos atribuidos a estos dinosaurios. Dinosaurios como Brachiosaurus y Mamenchisaurus pusieron nidos de múltiples huevos que eran relativamente pequeños en comparación con su tamaño corporal, por lo que es posible que depositaran embragues enteros, mientras que los dinosaurios más pequeños como los oviraptorosaurios podrían poner un número limitado de huevos a la vez.
Hay mucho que no sabemos sobre el sexo de los dinosaurios. Desde posibles posiciones hasta anatomía, abundan los misterios. Pero el tema ha ido más allá de la especulación tonta. Una mejor comprensión de las relaciones evolutivas de los dinosaurios ha dado a los paleontólogos un marco desde el cual formular hipótesis sobre diferentes aspectos de la reproducción de los dinosaurios, y esas ideas han sido probadas por descubrimientos en el registro fósil. Los hallazgos y análisis futuros indudablemente desarrollarán algunas de las incógnitas restantes. Recién estamos comenzando a descubrir algunos de los secretos más íntimos de la vida de los dinosaurios.
Esta es la última entrega de la serie de dinosaurios. Para obtener más información, consulte mi artículo del Smithsonian "Todo lo que quería saber sobre el sexo de los dinosaurios" y las entradas anteriores de la serie:
¿Cómo lo lograron los dinosaurios más grandes?
Cuellos de sexo y dinosaurios
Secretos íntimos de las vidas de los dinosaurios
Referencias
Brennan, P., Birkhead, T., Zyskowski, K., van der Waag, J. y Prum, R. (2008). Reducciones evolutivas independientes del falo en aves basales Journal of Avian Biology, 39 (5), 487-492 DOI: 10.1111 / j.0908-8857.2008.04610.x
Brennan, P., Prum, R., McCracken, K., Sorenson, M., Wilson, R. y Birkhead, T. (2007). Coevolución de la morfología genital masculina y femenina en aves acuáticas PLoS ONE, 2 (5) DOI: 10.1371 / journal.pone.0000418
Carpenter, K. 1999. Huevos, nidos y dinosaurios bebés. Bloomington: Indiana University Press. pp. 78-81
McCracken, K. (2000). El pene espinoso de 20 cm del pato argentino del lago (Oxyura vittata) The Auk, 117 (3) DOI: 10.1642 / 0004-8038 (2000) 1172.0.CO; 2
Sato, T., Cheng, Y., Wu, X., Zelenitsky, DK, Hsaiao, Y (2005). Un par de huevos sin cáscara dentro de una ciencia de dinosaurios hembra, 308 (5720), 375-375 DOI: 10.1126 / science.1110578
Wang, S. y Dodson, P. (2006). Estimación de la diversidad de dinosaurios Actas de la Academia Nacional de Ciencias, 103 (37), 13601-13605 DOI: 10.1073 / pnas.0606028103
