Después de cuatro meses de espera y observación, un grupo de huevos puestos por una salamandra eslovena llamada "olm" finalmente están eclosionando. La ocasión marca una rara oportunidad para que los biólogos estudien la especie a medida que las salamandras se convierten en adultos.
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Aunque se descubrieron olms en el siglo XVII, muchos misterios rodean a la especie. Las salamandras blancas pálidas han evolucionado para sobrevivir en la oscuridad total, y durante siglos la única visión que la gente captó de los anfibios extraños fue la rara ocasión en que uno se escapaba de sus hábitats negros, informa Léa Surugue para International Business Times UK . Además de ser raramente visto, las olms solo se reproducen una vez cada década, lo que hace que su ciclo de vida sea difícil de estudiar.
"En la naturaleza, nunca encontramos huevos o larvas", dijo el zoólogo Dušan Jelić a Jonathan Webb para la BBC cuando el olm puso su manojo de huevos en la cueva Postojna de Eslovenia en enero. "Probablemente estén ocultos en algunas localidades muy específicas dentro del sistemas de cuevas ".
Los olmos han ocupado un lugar en el folklore esloveno, ya que su apariencia extraña y sus branquias rosadas con volantes llevaron a algunos a creer que los olms eran dragones infantiles. Hasta el día de hoy, los olms son apodados "dragones bebés", escribe Surugue. Sin embargo, las salamandras ciegas tienen habilidades bastante fantásticas: los científicos han demostrado que las olms pueden pasar hasta una década sin alimentarse, y algunos creen que pueden vivir hasta un siglo.
Un adulto olm. (Iztok Medja / Postojnska Jama) "Esto es genial, es bastante extraordinario", dijo a Webb Primoz Gnezda, otro biólogo que trabaja en la cueva de Postojna, en enero. "Pero también, tenemos bastante miedo de que algo salga mal, porque los huevos son muy sensibles".
Esta es la primera vez que un olm en la Cueva de Postojna pone huevos desde 2013. Los huevos de esa nidada fueron comidos por otro olm, y ninguno sobrevivió. Esta vez, los biólogos separaron los frágiles huevos de sus mayores y los mantuvieron bajo vigilancia constante a través de una cámara infrarroja, escribe Webb. Afortunadamente, cuando el primer huevo salió del cascarón a principios de esta semana, el momento emocionante quedó grabado en la cinta.
"Estaba en la cueva haciendo otro trabajo biológico", le dice el biólogo Sašo Weldt a Webb. "Como tenemos todos los huevos en una cámara IR, vimos que faltaba uno. Luego retrocede y de repente se da cuenta de que algo ha sucedido". "
Hasta el momento, uno de los 23 huevos ha eclosionado por completo, y otro aún se retuerce. Los científicos esperan que en las próximas semanas vean a todo el grupo salir al mundo para comenzar su lento crecimiento en la edad adulta. Desde que la madre olm puso sus huevos, los investigadores eslovenos han estado trabajando estrechamente con científicos franceses de un laboratorio subterráneo en Ariege, Francia, donde los científicos han estudiado las salamandras desde la década de 1950, escribe Webb. Hasta ahora, ese es el único otro sitio donde se han observado olmos bebés que eclosionan de sus huevos.
"En la cueva, en la naturaleza, eclosionan todo el tiempo, pero nadie ha visto nunca una cría de menos de dos años", le dice Weldt a Webb.
Los olms de bebé aún no están fuera del agua, por así decirlo.
Los huevos y las crías son muy delicados, y los científicos planean vigilarlos de cerca para asegurarse de que sobrevivan la mayor cantidad posible. Incluso los huevos que han sobrevivido hasta ahora representan solo una fracción del embrague, ya que la madre puso originalmente 64. De ellos, solo se desarrollaron 23 embriones, mientras que el resto no se fertilizó o fue destruido por infecciones fúngicas. Incluso ahora, cualquier cosa puede suceder a las olmas emergentes. En cualquier caso, Weldt le dice a Webb que las extrañas salamandras tienen muchas más posibilidades de sobrevivir que sus primos salvajes.
"En la naturaleza, de 500 huevos, digamos, pueden llegar dos adultos", dice Weldt.
