Tyrannosaurus rex ha sido el estándar para la ferocidad de los dinosaurios durante más de un siglo. Este dinosaurio fue el "luchador premiado de la antigüedad", como proclamó el New York Times en 1906, pero ha habido una serie de retadores de peso pesado por el título del dinosaurio más mortal de la prehistoria. Entre los más recientes se encuentran Spinosaurus, Giganotosaurus y Carcharodontosaurus, diferentes tipos de depredadores que pueden haber extendido y superado al rey tirano. En 1941, Historia Natural publicó un artículo sobre una excavación en la roca del Jurásico Tardío de Oklahoma que resultó ser el "mayor depredador de su tiempo", un dinosaurio "igual en ferocidad que Tyrannosaurus rex, aunque precedió a este famoso monstruo por 65 millones de años. . ”Este era Saurophaganax, un gran depredador con una historia retorcida.
El depredador de aproximadamente 150 millones de años era un dinosaurio del New Deal. Según el artículo, escrito por Grace Ernestine Ray, en 1931 los ganaderos Pard Collins y Truman Tucker tropezaron con unos huesos muy grandes en las cercanías de Kenton, Oklahoma. Le contaron al paleontólogo de la Universidad de Oklahoma J. Willis Stovall sobre su descubrimiento, y después de ver el lecho de huesos lleno de restos de Apatosaurus, Stegosaurus y otros dinosaurios clásicos de la Formación Morrison, el profesor solicitó a la Administración de Progreso de Obras, una agencia que puso a trabajar a trabajadores no calificados. durante la Gran Depresión, por apoyo para excavar el sitio.
Las excavaciones comenzaron en mayo de 1935 y se prolongaron hasta 1938. El esfuerzo no fue fluido. Como el paleontólogo Dan Chure señaló en una revisión del proyecto en su disertación sobre alosaurios, uno de los WPA. La política era que los trabajadores debían vivir en el mismo condado donde se realizaba el trabajo. Desde el condado de Cimarron, Oklahoma no era rico en paleontólogos y preparadores experimentados, esto significaba que la excavación era operada principalmente por ganaderos y granjeros locales que nunca antes habían visto un fósil. Stovall dio a los equipos algunos consejos sobre qué hacer, pero muchos huesos fueron destruidos accidentalmente cuando los trabajadores intentaron exhumarlos y prepararlos. Peor aún, nadie mantuvo datos de campo adecuados, y la incertidumbre de los trabajadores sobre lo que era un hueso y lo que era solo una concreción llevó a que saliera un número extremadamente alto de "especímenes" del sitio. La WPA logró que los agricultores indigentes recibieran mucho trabajo, pero la inexperiencia de las manos de campo y la falta de supervisión en el sitio crearon un terrible desastre para cualquiera que esperara descubrir qué había sucedido en ese lugar hace 150 millones de años.
No todo estaba perdido. Stovall reconoció que algunos de los huesos encontrados en el sitio, llamado Pit I, pertenecían a un dinosaurio carnívoro que parecía mucho más grande que el Allosaurus habitual que se encuentra en estratos de la misma edad. Tenía la intención de llamar a la criatura Saurophagus maximus, porque seguramente era un enorme "devorador de saurios". Esa fue la época en que Grace Ray visitó el sitio para su historia de Historia Natural . Un par de errores complicaron aún más la historia del dinosaurio.
En la primera página del artículo de Ray, "Big For His Day", hay una fotografía de Stovall, su estudiante Wann Langston, Jr. y el amigo de Langston, William Price, hurgando en lo que parece ser una pierna articulada de un enorme Allosaurus : como dinosaurio todavía encerrado en roca. Pero la foto fue puesta en escena. Aunque avergonzado de su parte en la foto falsa, Langston luego explicó lo que sucedió. La revista deseaba una foto dramática de huesos de dinosaurios que salieran del suelo, pero no había huesos en la cantera adecuados para el comienzo de la historia. En cambio, Stovall arrojó algunos huesos de terópodos grandes en su camioneta con Langston y Price para el viaje. El grupo eligió un lugar a las afueras de Norman, Oklahoma, cavó un agujero en la roca pérmica rojiza (muchos millones de años más antigua que el estrato jurásico en el que se encontró el dinosaurio), arregló los huesos y posó para la instantánea escenificada.
La historia de Ray fue también el primer lugar donde apareció impreso el nombre propuesto del dinosaurio: el " Saurophagus " de Stovall aún no había recibido una descripción científica cuando salió la edición de junio de 1941 de Historia Natural . Algunos paleontólogos pensaron que esta publicación sería suficiente para nombrar oficialmente el nombre, por lo que el periodista Ray, en lugar del paleontólogo Stovall, obtendría crédito por publicar el apodo. Pero otros no estuvieron de acuerdo y señalaron además que el nombre Saurophagus ya se le había dado a un tipo de pájaro (apropiadamente, un mosquero tirano). El enorme dinosaurio no tenía un nombre real hasta 1995, cuando Dan Chure revisó el material conocido y propuso el título modificado de Saurophaganax .
(No pude evitar divertirme con los informes de Ray, que hicieron que toda la búsqueda pareciera mejor organizada de lo que realmente era. En particular, tuve que reírme de sus comentarios finales sobre por qué el monstruo de Stovall creció a un tamaño tan gigantesco: "A pesar de su fuerza y poder y su técnica para aterrorizar al enemigo, Saurophagus nunca hubiera podido pasar el examen médico de un tablero de reclutamiento militar, ni la Sra. Saurophagus habría calificado como un "36 perfecto". Tenían un sobrepeso irremediable, y eso es improbable que cualquier cantidad de dietas haya remediado la situación. Las glándulas hiperactivas pueden explicar su tamaño estupendo, como en el caso de otros dinosaurios " .
Pero puede haber algunos giros más trágicos en la historia antes de que los huesos de Saurophaganax puedan descansar. Este gran dinosaurio, que se estima que mide unos 43 pies de largo, comparable al Tyrannosaurus, parecía una versión hinchada de Allosaurus . Tal vez eso es lo que realmente era Saurophaganax . Allosaurus y Saurophaganax estaban estrechamente relacionados, vivieron durante el mismo tiempo y coexistieron con la misma fauna de dinosaurios. A pesar de que Chure mantuvo a Saurophaganax como algo distinto sobre la base de las características mínimas de las vértebras, otros estudios han propuesto que el dinosaurio cayó dentro de la trayectoria de crecimiento esperada de Allosaurus . Quizás las diferencias entre Allosaurus y Saurophaganax se deben al tamaño y la edad. El descubrimiento de un Saurophaganax juvenil ayudaría a distinguir al dinosaurio como distinto del Allosaurus, pero si solo se encuentran formas gigantes, similares a Allosaurus, entonces es posible que los depredadores del Jurásico gigante sean Allosaurus que acaban de vivir lo suficiente como para alcanzar tamaños corporales más grandes. (Tampoco vale la pena que Epanterias, un enorme terópodo del Jurásico tardío que alguna vez se pensó que era único, a menudo se atribuye a Allosaurus ). Investigaciones histológicas recientes han indicado que Allosaurus vivió rápido y murió joven, posiblemente antes de que alcanzaran la madurez esquelética completa, y lo haríamos. por lo tanto, espere que los especímenes excepcionalmente grandes sean raros.
Si Saurophaganax resulta ser sinónimo de Allosaurus, entonces tendremos que revisar nuestra comprensión de cómo vivieron y crecieron estos depredadores jurásicos generalizados. Tal cambio también podría tener algunas consecuencias inesperadas. Por un lado, los huesos atribuidos a Saurophaganax se han encontrado en Nuevo México y establecieron la razón por la cual el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México puso uno en exhibición atacando un gran saurópodo. Ese saurópodo es una especie particularmente grande de Diplodocus, anteriormente Seismosaurus, y sería apropiado que el depredador también sea reasignado a un género Jurásico común y conocido (aunque eso en sí mismo no es motivo para hacerlo). Pero también puede haber un problema de símbolo de estado fijo. Utah seleccionó Allosaurus como su fósil estatal en 1988, y Oklahoma eligió Saurophaganax como su fósil estatal en 2000. Si Saurophaganax resulta ser Allosaurus disfrazado, Oklahoma tendrá que elegir un nuevo dinosaurio o quedarse con la elección y decir: "Bueno, nuestro Allosaurus es más grande que el tuyo, de todos modos.
Referencias
Chure, D., 2000, una nueva especie de Allosaurus de la Formación Morrison del Monumento Nacional de Dinosaurios (Utah-Colorado) y una revisión de la familia de los terópodos Allosauridae . Doctor en Filosofía. disertación, Columbia University, pp. 1-964
Lee, A. y Werning, S. (2008). De la portada: La madurez sexual en los dinosaurios en crecimiento no se ajusta a los modelos de crecimiento de reptiles Actas de la Academia Nacional de Ciencias, 105 (2), 582-587 DOI: 10.1073 / pnas.0708903105
Ray, G. 1961. Grande para su día. Historia Natural 48, 36-39
