El tiroteo en el centro de Matewan el 19 de mayo de 1920 tuvo todos los elementos de un enfrentamiento de mediodía: por un lado, los héroes, un sheriff y alcalde pro-sindical; por el otro, los secuaces cobardes de la Agencia de detectives Baldwin-Felts. En 15 minutos, diez personas murieron: siete detectives, dos mineros y el alcalde. Tres meses después, el conflicto en la ciudad del carbón de Virginia Occidental se había intensificado hasta el punto en que se declaró la ley marcial y las tropas federales tuvieron que intervenir. El enfrentamiento puede parecer casi cinematográfico, pero la realidad de los enfrentamientos armados de los mineros del carbón a principios del siglo XX fue mucho más oscura y complicada.
Entonces, como ahora, Virginia Occidental era un país del carbón. La industria del carbón era esencialmente la única fuente de trabajo del estado, y las corporaciones masivas construyeron casas, tiendas generales, escuelas, iglesias e instalaciones recreativas en los pueblos remotos cerca de las minas. Para los mineros, el sistema se parecía a algo como el feudalismo. Las condiciones sanitarias y de vida en las casas de la compañía eran pésimas, los salarios eran bajos y los políticos estatales apoyaban a los propietarios de compañías de carbón adineradas en lugar de a los mineros. Los problemas persistieron durante décadas y solo comenzaron a mejorar una vez que Franklin Delano Roosevelt aprobó la Ley Nacional de Recuperación Industrial en 1933.
Como escribe el historiador laboral Hoyt N. Wheeler, "despedir hombres para actividades sindicales, golpear y arrestar a organizadores sindicales, aumentar los salarios para detener el impulso organizativo del sindicato, y una campaña sistemática de terror produjo una atmósfera en la que la violencia era inevitable". de la Agencia de Detectives Baldwin-Felts cerró repetidamente los intentos de los mineros de sindicalizarse con todo, desde ataques de mineros en huelga hasta obligar a hombres, mujeres y niños a abandonar sus hogares.
La combinación de condiciones de trabajo peligrosas y tensiones de la guardia minera condujo a una huelga masiva en 1912 en el sur de Virginia Occidental (Matewan se encuentra en la frontera sur del estado con Kentucky). Después de cinco meses, las cosas llegaron a un punto crítico cuando 6, 000 mineros sindicales declararon su intención de matar a los guardias de la compañía y destruir el equipo de la compañía. Cuando la milicia estatal se abalanzó varios días después, confiscaron 1, 872 rifles de alta potencia, 556 pistolas, 225, 000 rondas de municiones y un gran número de dagas, bayonetas y nudillos de bronce de ambos grupos.
Aunque la Primera Guerra Mundial distrajo brevemente a los organizadores sindicales y las compañías de carbón de su enemistad, la lucha pronto se reanudó nuevamente. A medida que la riqueza se consolidaba después de la guerra, dice la historiadora Rebecca Bailey, autora de Matewan Before the Massacre , los sindicatos se encontraron en la mira.
"Después de la Primera Guerra Mundial, hubo una creciente concentración en menos manos de poder corporativo industrial", dice Bailey. "Los sindicatos eran anatema para ellos simplemente porque el trabajo humano era uno de los pocos artículos de costo que podían ser manipulados y reducidos".
A medida que los propietarios ricos de las minas se hicieron más ricos, las huelgas organizadas por los sindicatos se convirtieron en una forma para que los mineros protegieran sus salarios. Líderes como John L. Lewis, jefe de United Mine Workers of America, insistieron en que la fuerza de los trabajadores venía de la acción colectiva. En una protesta exitosa, 400, 000 UMWA se declararon en huelga en todo el país en 1919, asegurando salarios más altos y mejores condiciones de trabajo. Pero si bien los salarios generalmente aumentaron para los mineros a lo largo del período, tendieron a aumentar más lentamente en las áreas no sindicales, y el propio sindicato tuvo dificultades durante la década de 1920. Para los capitalistas, fue una batalla por el lucro, y contra lo que vieron como el comunismo bolchevique. Para los trabajadores, fue una lucha por sus derechos como humanos.
Las dos partes llegaron a un punto crítico en el conflicto en Matewan. En respuesta a un esfuerzo de organización masivo de UMWA en el área, las compañías mineras locales obligaron a los mineros a firmar contratos de perros amarillos que los obligaban a nunca unirse a un sindicato. El 19 de mayo, agentes de Baldwin-Felts llegaron a Matewan para desalojar a los mineros y sus familias de las viviendas de Stone Mountain Coal Company. Era un día normal en el trabajo para los agentes; La agencia de detectives, fundada en la década de 1890, proporcionó contratistas encargados de hacer cumplir la ley para los astilleros ferroviarios y otras corporaciones industriales. También hizo la peor parte del trabajo suprimiendo la sindicalización en las ciudades mineras de carbón, y hoy, los hombres Baldwin-Felts estaban allí para echar a los hombres que se habían unido a la UMWA.
Ese mismo día, la ciudad de Matewan estaba llena de mineros desempleados que venían a recibir unos pocos dólares, sacos de harina y otros alimentos del sindicato para evitar que sus familias murieran de hambre. Es un tema de debate si los hombres también llegaron antes de tomar medidas contra los agentes de Baldwin-Felts. De cualquier manera, los mineros visitantes contaron con el raro apoyo del jefe de policía antisindical de Matewan, Sid Hatfield, y el alcalde de la ciudad, Cabell Testerman.
Según una versión de la historia, los agentes de Baldwin-Felts intentaron arrestar a Hatfield cuando intentó evitar que ocurrieran los desalojos. Cuando el alcalde defendió a Hatfield del arresto, recibió un disparo y comenzaron a volar más balas. En otra versión de la historia, Hatfield inició la violencia, ya sea dando una señal a los mineros armados estacionados en la ciudad o disparando el primer disparo él mismo. Para Bailey, este último parece el escenario más probable porque los agentes habrían sabido que eran superados en número, y si los mineros sindicales y Hatfield iniciaran la violencia, la historia de Matewan es más oscura que una simple historia de perdedores.
"Yo lo llamo elevación a través de la denigración", dice, y señala que el sindicato se benefició del terreno moral como víctimas independientemente de si instigaron la violencia.
Pero para Terry Steele, un ex minero de carbón en Virginia Occidental y miembro de la UMWA local, la rebelión era la única forma de responder al abuso. Él dice que la sabiduría local decía que, “Si matasen a una mula en las minas y estabas a cargo, podrías perder tu trabajo por eso. Si matas a un hombre, podría ser reemplazado.
Lo que empeoró la situación, según Wilma Steele, miembro fundador del Museo de Guerras de Minas de West Virginia, fue el desprecio que los extraños tenían por los mineros de la región. Los locales tenían fama de ser violentos e irracionales. "Estableció el estereotipo de que estaban acostumbrados a pelear y eran personas a las que no les importaba nada más que una pistola y una botella de licor", dice Steele. “Esa fue la propaganda. Pero estas personas estaban siendo abusadas ".
Aunque el jefe de policía Hatfield fue celebrado como un héroe por la comunidad minera después del tiroteo, e incluso protagonizó una película para la UMWA, fue un villano de TL Felts, un socio de Baldwin-Felts que perdió a dos hermanos en la masacre. Cuando Hatfield fue absuelto en un juicio local por jurado, Felts presentó una acusación de conspiración contra él, lo que obligó al jefe de policía a comparecer ante el tribunal una vez más. En la escalera del palacio de justicia en agosto de 1921, Hatfield y su ayudante, Ed Chambers, fueron abatidos a tiros por agentes de Baldwin-Felts.
En respuesta al asesinato, un ejército de mineros de 10.000 soldados comenzó un asalto total contra la compañía de carbón y los guardias de la mina. Mientras los mineros disparaban contra sus oponentes, los aviones privados organizados por la milicia defensiva de las compañías de carbón arrojaron lejía y bombas de metralla en la sede del sindicato. La batalla solo se detuvo cuando las tropas federales llegaron por orden del presidente Warren Harding.
Todo el evento fue cubierto rabiosamente por la prensa nacional, dice el historiador de la Universidad de Chatham Louis Martin, quien también es miembro fundador del Museo de Guerras de Minas de West Virginia. "Los periódicos nacionales vendieron muchas copias retratando el área como una tierra sin ley donde los alpinistas eran inherentemente violentos", dice Martin. “Esta fue una versión romántica de los acontecimientos, creando una imagen de los Apalaches del Viejo Oeste. Obviamente, esto no condujo a un amplio apoyo público a los mineros en sus luchas ".
Cuando concluyó el conflicto, cientos de mineros fueron acusados de asesinato y más de una docena fueron acusados de traición. Aunque todos menos uno fueron absueltos de cargos de traición, otros fueron declarados culpables de asesinato y pasaron años en prisión. Peor aún, la UMWA experimentó una disminución significativa en la membresía a lo largo de la década de 1920, y en 1924 el distrito UMWA que incluía a Matewan perdió su autonomía local debido al incidente. A medida que pasaron los años, el sindicato se distanció aún más de la masacre de Matewan.
Para Bailey, es fácil ver esta historia en términos de bien y mal, y eso ignora el matiz de la historia.
"Cuando esencializamos una narración de héroes y villanos, corremos el riesgo de invalidar el dolor y la agencia humanos", dice Bailey. “Los agentes de Baldwin-Felts eran hombres profesionales. Creían que estaban luchando contra el ataque del comunismo. Sus oponentes luchaban por un salario justo y digno, una parte apropiada de los beneficios de su trabajo ".
Esta lucha entre el colectivismo y el individualismo, los derechos del trabajador y los derechos del propietario, han sido parte de Estados Unidos desde la fundación del país, dice Bailey. E incluso hoy, esa batalla continúa, tal vez no con balas, sino con regulaciones erosionadas y derechos de los trabajadores. Aunque al principio el gobierno federal actuó como un corredor de terceros, protegiendo los derechos sindicales con las regulaciones de negociación iniciadas por Franklin Roosevelt, los derechos de los trabajadores finalmente fueron restringidos por actores más poderosos.
"[Los sindicatos] se volvieron tan dependientes de las leyes laborales federales y de la Junta Nacional de Relaciones Laborales que vivieron y murieron por lo que el gobierno federal les permitiría hacer", dice Martin. "Ese fue el comienzo de una disminución del poder sindical en este país", una que todavía está en curso. Martin cita el fracaso de la Ley de Libre Elección del Empleado para aprobar en el Congreso (que tenía como objetivo eliminar las barreras a la sindicalización), el cierre de la última mina de carbón sindical en Kentucky en 2015, la pérdida de beneficios de jubilación para ex mineros y el aumento en la enfermedad del pulmón negro como evidencia del poder de desvanecimiento de los sindicatos.
"Las cosas por las que luchaban [en la masacre de Matewan] son las cosas por las que luchamos hoy", dice Terry Steele. Es uno de los mineros que perderá su seguro de salud y plan de jubilación a raíz de la quiebra de su empleador. “Las cosas que representaron nuestros antepasados ahora nos están siendo quitadas. Parece que estamos empezando a retrasar el reloj ".
