Durante la Guerra Civil, las fuerzas de la Unión establecieron un bloqueo de los puertos confederados para evitar que las exportaciones de algodón salgan del Sur y entren suministros militares. Ante la escasez de medicamentos convencionales que se necesitaban para tratar las altas tasas de infección entre los soldados confederados heridos, los doctores recurrieron a los remedios vegetales tradicionales. Y como Rob Dozier informa para Vice, un nuevo estudio sugiere que al menos algunos de estos medicamentos vegetales combatieron eficazmente las bacterias peligrosas.
Un asombroso 620, 000 soldados murieron durante la Guerra Civil, la mayoría de ellos por enfermedades no relacionadas con el combate, según el American Battlefield Trust. Las heridas que no fueron fatales podrían alterar seriamente la vida. La amputación era un tratamiento común, y uno de cada 13 soldados sobrevivientes de la Guerra Civil se fue a casa con al menos un miembro perdido. Desafortunadamente para estos soldados, la teoría de los gérmenes estaba en sus etapas iniciales en este momento. Pero los expertos médicos sí entendieron que los antisépticos eran importantes para el cuidado de las heridas, aunque no sabían exactamente por qué, y el yodo y el bromo a veces se usaban para tratar infecciones.
Sin un suministro inmediato de estas y otras medicinas, como la quinina, que se usaba para tratar la malaria, y la morfina y el cloroformo, que ayudaban a bloquear el dolor, la Confederación reclutó al botánico y cirujano Francis Porcher para compilar un libro de remedios vegetales disponibles en el sur estados. Basándose en el conocimiento popular de los sureños blancos, los nativos americanos y los africanos esclavizados, Porcher publicó Recursos de los campos y bosques del sur en 1863, que incluía descripciones de 37 especies de plantas que podrían usarse para combatir la gangrena y otras infecciones. Samuel Moore, el Cirujano General Confederado, utilizó posteriormente el trabajo de Porcher para producir una tabla de suministros estándar de los remedios indígenas para el servicio de campo y los enfermos en hospitales generales, una guía de campo sobre plantas nativas para ser utilizada por los médicos del campo de batalla.
Para el nuevo estudio, publicado en Scientific Reports, un equipo de investigadores decidió probar las propiedades antisépticas de tres plantas que Porcher citó en su texto: roble blanco y álamo de tulipán, ambos árboles de madera dura y un arbusto espinoso comúnmente conocido como bastón del diablo. Se tomaron extractos de varias partes de las plantas, incluidas las hojas, la corteza interior y el parque de ramas, y se analizaron en tres especies de bacterias que se ven comúnmente en las infecciones de heridas.
Uno, Staphylococcus aureus, se considera la bacteria de estafilococos más peligrosa y a menudo causa infecciones de la piel. Aceinetobacter baumannii, que en los últimos años se ha asociado con tropas que regresan de Irak, puede infiltrarse en heridas, sangre, huesos y pulmones. Y Klebsiella pneumoniae es una de las principales causas de infecciones hospitalarias que pueden provocar neumonía y otras afecciones graves.
Los investigadores descubrieron que si bien las plantas no mataban a las bacterias, tenían efectos antimicrobianos, inhibiendo el crecimiento de las tres especies. Las plantas también interfirieron con la formación de biopelículas de S. aureus, que ayuda a las bacterias a pegarse entre sí y a las superficies, y las hace menos sensibles a los antibióticos. Además, se demostró que el bastón del diablo inhibe la detección de quórum, un sistema de señalización que hace que las bacterias estafilococos sean más virulentas en S. aureus.
"Nuestros hallazgos sugieren que el uso de estas terapias tópicas puede haber salvado algunas extremidades, y tal vez incluso vidas, durante la Guerra Civil", dice Cassandra Quave, autora principal del estudio y profesora asistente en el Centro de Emory para el Estudio de la Salud Humana y la Escuela. del Departamento de Dermatología de la Medicina.
Estos resultados son significativos no solo desde una perspectiva histórica, sino también porque los expertos médicos hoy en día se enfrentan a un problema creciente de resistencia a los antibióticos entre las bacterias peligrosas; Las tres especies de bacterias probadas en este estudio, de hecho, han demostrado resistencia a múltiples fármacos, según el estudio. Por lo tanto, es de vital importancia que los investigadores encuentren otras formas de tratar las infecciones bacterianas, y los medicamentos tradicionales a base de plantas no deben descartarse simplemente porque no matan las bacterias, dice Quave.
"Hay muchas más formas de ayudar a curar las infecciones", explica, "y debemos centrarnos en ellas en la era de las bacterias resistentes a los medicamentos".
Se necesita más investigación para determinar cómo se pueden usar las plantas medicinales para tratar infecciones en un entorno médico. "No creo que estos sean efectivos como medicamentos orales para tratar una infección sistémica", Quave le dice a George Dvorksy de Gizmodo, "pero podrían ser potencialmente útiles en el cuidado de heridas, tal vez formulados como un enjuague de heridas, hidrogel o vendaje medicado ".
En el futuro, escriben los autores del estudio, podría valer la pena mirar las otras 34 plantas que figuran como antisépticos en el libro de Porcher. Con la propagación global de cepas de bacterias resistentes a los antibióticos, los investigadores agregan que "es cada vez más importante considerar todas las fuentes posibles de tratamientos nuevos, y quizás antiguos".
