¿Qué tienen en común Barack Obama, el perezoso de Zootopia y un oso que agita su pata? Todos fueron nombrados como "los más populares en 2016" por el meme de Internet más meticuloso: GIF animados. Desde su creación hace 30 años, los clips en bucle han seguido un camino rocoso hacia el estrellato, pasando de omnipresente a repudiado y viceversa. Ya sea que los ame o denuncie su impacto infantilizante en el lenguaje, es imposible pasar mucho tiempo sin verlos en las noticias, las redes sociales o incluso en las salas de oficina. Gracias al humilde GIF, ninguna emoción es demasiado grande o pequeña para capturar en forma de imagen animada.
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El desarrollador Steve Wilhite y su equipo en el gigante tecnológico CompuServe tenían un problema que resolver: cómo hacer que una computadora muestre una imagen mientras se ahorra memoria. Era 1987, cuatro años antes del advenimiento de la World Wide Web, cuando los usuarios que querían acceder al correo electrónico o transferir archivos lo hacían con suscripciones por hora de compañías como CompuServe. Entonces, como ahora, el problema era el espacio. ¿Cómo se puede compartir un archivo de imagen en color sin ocupar demasiado de la memoria de la computadora? Wilhite encontró una manera de hacerlo usando un algoritmo de compresión (más sobre esto pronto) combinado con parámetros de imagen como el número de colores disponibles (256). Su nueva creación podría usarse para intercambiar imágenes entre computadoras, y lo llamó Formato de intercambio de gráficos. El GIF nació.
(Para el registro, Wilhite pronuncia su creación con una G suave, usando una obra de teatro en el anuncio de mantequilla de maní como demostración: "Los desarrolladores selectivos eligen GIF". Reiteró el punto cuando recibió un Premio a la Trayectoria en los Webby Awards 2013 Pero eso apenas ha resuelto el debate, ya que muchos otros insisten en la "g" dura como en la palabra "regalo" pero sin la "t". Incluso los diccionarios como Oxford English han declarado válidamente ambas pronunciaciones).
Inicialmente, los GIF se usaban casi exclusivamente para imágenes fijas. Lo que hizo que el formato fuera revolucionario fue un algoritmo de compresión específico, llamado Lempel-Ziv-Welch para sus tres creadores (Abraham Lemepl, Jacob Ziv y Terry Welch). La forma en que funcionó fue identificar patrones repetitivos, luego simplificarlos, permitiendo la compresión sin pérdida de archivos, lo que significa que ninguno de los datos se recorta en el proceso de acortamiento. Como explica Eric Limer en Popular Mechanics :
[LZW] permite que las computadoras inventen una frase completamente nueva como "píxel blite" para combinaciones como "un píxel azul, un píxel blanco", pero también frases combinadas como "bliteple" para "píxel blite, píxel púrpura" y así sucesivamente, cada vez más información en una sola palabra nueva. Este enfoque hizo que el GIF tuviera un talento único para adaptar imágenes fotorrealistas en color con sus colores entrelazados en paquetes pequeños y prácticos.
En el archivo se incluyeron múltiples variaciones de la imagen fija, que podrían unirse para crear un video en bucle, como un flipbook. El primer ejemplo de esto fue un mapa del tiempo. Pero cuando los desarrolladores recurrieron a la World Wide Web en 1991, utilizaron principalmente imágenes fijas. La primera imagen en color en línea fue incluso un GIF.
"El GIF pronto se convirtió en un estándar mundial y también desempeñó un papel importante en la comunidad de Internet", escribe el desarrollador de software Mike Battilana. "Muchos desarrolladores escribieron (o adquirieron bajo licencia) software compatible con GIF sin siquiera saber que existía una compañía llamada CompuServe".
Y ahí radica un problema importante: debido a que el algoritmo LZW que hizo posible los GIF estaba realmente bajo patente, propiedad de una compañía llamada Unisys Corp. Y en 1995, después de años de desarrolladores que tenían un juego gratuito con sus GIF, de repente Unisys quería para cumplir con su patente. Anunciaron que cobrarían una pequeña regalía (.45 por ciento y .65 por ciento en diferentes productos) por el software que utilizara el algoritmo, incluidos TIFF y PDF, así como GIF. Su patente no se agotaría hasta 2003 en los EE. UU. Y 2004 en cualquier otro lugar.
Las reacciones de los desarrolladores iban desde lo práctico: crear un nuevo formato de archivo llamado PNG (en un punto llamado PING para "Ping Is Not Gif") que no usaba el algoritmo LZW, hasta lo teatral. En el último extremo de este espectro fue el día "Grabar todos los GIF", celebrado el 5 de noviembre de 1999, cuando los desarrolladores se reunieron para eliminar sus archivos GIF. "El Día de Grabar todos los GIF puede ser la primera vez en la historia de la humanidad que alguien haya pensado que valía la pena organizar una protesta política organizada, incluso pequeña, sobre un algoritmo matemático", escribió The Atlantic en ese momento. A pesar de que Unisys solo le pidió a las grandes empresas que compraran licencias en lugar de usuarios individuales no comerciales, los desarrolladores aún sentían que la patente era una amenaza.
Las imágenes GIF se eliminaron en gran medida, especialmente porque otros formatos de archivo ahora funcionaban mejor cuando se trataba de imágenes estáticas. Pero nadie más podría llenar un nicho que GIF había arrinconado: imágenes animadas. Y así, incluso a medida que Internet evolucionó más allá del HTML inicial, el viejo y desgarrado GIF se aferró a la vida.
"Antes, los GIF vestían el contenido", dice Jason Eppink, curador de medios digitales en el Museo de Imágenes en Movimiento. Los GIF eran imágenes prediseñadas y símbolos de construcción, explica. Pero ahora: "el GIF se ha convertido en el destino".
Parte de la razón por la que el GIF sobrevivió incluso después de la purga del GIF, piensa Eppink, es porque se ajusta al espíritu DIY de los primeros Internet. Era un archivo pequeño, podía descargarse y almacenarse en servidores individuales, y nada apareció realmente para reemplazar su estilo de animación: ese ciclo corto, continuo y silencioso.
"Como la mayoría de los medios digitales, satisface una necesidad, pero también creó la necesidad", dice Kevin Zeng Hu, investigador de doctorado en el MIT Media Lab. “Todos sabemos lo difíciles que pueden ser los mensajes de texto y cuánto contexto se puede perder, especialmente el contexto emocional. Una vez que lo haces visual, tienes un mayor ancho de banda para transmitir matices ”.
Hu se asoció con Travis Rich en 2014 para crear GIFGIF, un proyecto destinado a cuantificar las emociones que provienen de ciertos GIF. El sitio funciona casi como una prueba AB intencional, y se pide a los usuarios que identifiquen cuál de los dos GIF representa mejor una emoción. Hasta la fecha, han recibido casi 3, 2 millones de respuestas y quedaron impresionados por la precisión de los principales GIF para cada emoción.
En los años transcurridos desde que comenzó el proyecto, Hu dice que los GIF se han indexado mejor y son más fáciles de usar, gracias a plataformas como Giphy. Irónicamente, hoy en día muchos de los GIF que se ven en sitios como Twitter e Imgur son en realidad archivos de video que han sido codificados para comportarse como GIF, simplemente porque la nueva tecnología de video es más eficiente que el formato de almacenamiento GIF obsoleto. "Trascendió el formato de archivo para convertirse en un nombre para este meme cultural específico", dice Hu.
Para Eppink, otro aspecto único de los GIF es su falta de autoría y cuán divorciados se vuelven de su material original. El hecho de que esté familiarizado con un GIF, por ejemplo, un niño en una computadora vieja que le da el visto bueno, no significa que tenga idea de dónde proviene esa animación. “La mayoría de las veces cuando se usan extractos, siguen siendo propiedad de lo que provienen. Hay algo interesante en los GIF en que se convierten en su propia entidad ”, dice Eppink.
Por ahora, los GIF están protegidos de las reclamaciones de derechos de autor mediante una doctrina de uso justo (que protege el material de copia con fines limitados y transformadores), aunque esa protección no se ha probado en los tribunales. En el pasado, asociaciones deportivas como la NFL y la conferencia Big 12 de la NCAA enviaron reclamos a Twitter sobre cuentas que usan GIF de eventos deportivos, y el Comité Olímpico Internacional intentó sin éxito prohibir GIF de los Juegos Olímpicos de 2016.
A pesar de la incertidumbre sobre el futuro legal del GIF, es un ícono cultural con poder de permanencia. Los GIF incluso han aparecido dos veces en el Museo de la Imagen en Movimiento. En 2014, organizaron una instalación sobre GIF de reacción, y este junio tendrán otra exposición dedicada a las imágenes animadas: un elevador GIF, sus paredes y techo cubiertos con imágenes en bucle donde los visitantes pueden sumergirse en un solo momento perpetuo.
"Un GIF exitoso es uno que se comparte", escribió Eppink en un artículo sobre la historia de los GIF para el Journal of Visual Culture . "Aunque las personas procesan los píxeles, las comunidades hacen los GIF".
