Un sábado por la mañana del pasado mes de septiembre, la Casa del Almacén en Fort Wright, Kentucky, fue acordonada con cinta amarilla. Docenas de voluntarios —estudiantes universitarios con botas de trabajo, adultos mayores de pelo blanco cubiertos con protector solar, padres e hijos— estaban arrodillados, ayudando a buscar pistas en el patio. La casa de ladrillo, construida en la década de 1940 por un hombre llamado Sheldon Storer, se encuentra en una colina sobre el río Ohio, a dos millas al sur de Cincinnati. Al lado hay una iglesia presbiteriana, cuya marquesina decía: "Moisés también fue una cesta de la compra". El frondoso vecindario suburbano parece completamente ordinario, pero debajo de un césped bien cuidado hay evidencia de una sorprendente paradoja histórica: en este lugar en septiembre de 1862, no pasó absolutamente nada.
Según James Ramage, profesor de historia en la Northern Kentucky University (NKU), este evento en particular no ayudó a la república a ganar la Guerra Civil. "El ejército confederado invadió Kentucky, con la esperanza de atacar a Cincinnati", dijo. "Pero cuando descubrieron las defensas de la Unión en estas colinas, marcharon en la noche".
Ramage, un erudito de la Guerra Civil que ha investigado extensamente la defensa de Cincinnati, está a cargo de documentar la restauración de Battery Hooper, que tanto la investigación histórica como la teledetección han ubicado debajo del patio de Storer House. Battery Hooper, una redan de seis pies de alto, o movimiento de tierras en forma de U flanqueado con trincheras de rifles, era parte de un arco de ocho millas de posiciones defensivas que protegían el flanco sur de la ciudad en el lado de Kentucky del río Ohio. A medida que los rebeldes se acercaban, estos puestos estaban ocupados por unos 22, 000 soldados de la Unión reforzados por 50, 000 "Cazadores de ardillas", muchachos de granjas con reputación de ser tiros de crack.
Después de la guerra, el sitio quedaría casi olvidado. Durante la construcción de la casa en 1941, se introdujo tierra de relleno para nivelar el patio, enterrando cualquier vestigio de Battery Hooper. Su recuperación comenzó con el proyecto de excavación del verano pasado, financiado por una subvención de la Fundación Scripps Howard, NKU y la ciudad de Fort Wright. El sitio finalmente será restaurado a su aspecto original. En junio, se abrió un museo dedicado a la defensa de Cincinnati en Storer House, que la viuda de Storer, Fern, donó a NKU en 2001. La arqueóloga Jeannine Kreinbrink supervisa la excavación. "Hasta hace unos años", dijo, "todavía quedaban 10 u 11 [baterías]. Ahora solo quedan 6. El resto ha sido destruido por desarrolladores y excavadoras".
En septiembre de 2004, los estudiantes de Kreinbrink cavaron 15 pozos poco profundos donde la teledetección había indicado concentraciones de desechos metálicos y lo que parecían piedras de base. El siguiente fin de semana, los funcionarios de NKU y Fort Wright invitaron a voluntarios a trabajar en boxes. Sus hallazgos incluyeron vidrio, clavos, fragmentos de pipas de tabaco, un botón con un águila y un trozo de plomo. "He renunciado al oro y la plata", bromeó David Tillis, presidente de la Sociedad de Arqueología del Valle Central de Ohio. Tillis, que llevaba un sombrero de color caqui, estaba tamizando un cubo lleno de tierra a través de una pantalla de caja. "Si podemos preservar la batería, o lo que queda de ella, podemos agregar algunas oraciones a la historia de la Guerra Civil de Cincinnati", dijo.
Con una población de más de 161, 000 habitantes, Cincinnati en 1862 fue llamada la Ciudad Reina del Oeste. Repleto de ferrocarriles, barcos de vapor y mataderos, también se lo conocía como "Porkopolis", en honor a su producto principal. Si la ciudad cayera, los invasores podrían negar suministros vitales a la Unión, asegurar un importante centro de transporte, y el Ejército Confederado de Kentucky del General Kirby Smith estaría listo para avanzar en las ciudades industriales del Norte. "En ese momento, Cincinnati era una de las cinco o seis ciudades más grandes de Estados Unidos", dijo Kreinbrink. "Quien controlaba Cincinnati controlaba el valle del río Ohio, hasta Pittsburgh".
El general de la Unión Lew Wallace, asignado para defender la ciudad, dirigió la construcción de las defensas en la cima de la colina. El empresario William Hooper (para quien se llamó a la batería) financió gran parte del proyecto, mientras que otros contribuyeron. "Los supermercados contribuyeron con productos enlatados y fruta fresca", dijo Ramage. "Las mujeres cocinaban y se ofrecían como enfermeras. La Brigada Negra de Cincinnati participó en la construcción de las baterías. Obtuvieron una línea de ocho millas de defensas temporales construidas en seis días. La gente comenzó a preguntarle a Wallace:" Aquí has creado todo este alboroto. ¿Qué pasa si el ejército confederado no viene? A lo que respondió: "Lo habrán decidido mejor por todo este alboroto".
El ejército del general Smith había cruzado la frontera de Tennessee a Kentucky en agosto de 1862 y había luchado su camino hacia el norte. En septiembre de ese año, Smith envió a 8, 000 veteranos endurecidos bajo el mando del general Henry Heth para una marcha en Cincinnati. El 10 de septiembre, se enfrentaron a las defensas en Fort Mitchel, a solo unas pocas millas de Hooper, y en el encuentro posterior murieron 4 soldados de la Unión, 2 rebeldes resultaron heridos y 16 fueron capturados. Enfrentando números superiores y posiciones fortificadas, Heth decidió que las cumbres eran demasiado fuertes y se retiró la noche siguiente. El tocino de Porkopolis se salvó.
Ciento cuarenta y dos años después, los voluntarios volvieron a preocuparse por Battery Hooper. "Esperamos encontrar algo", dijo Geniene Ward, de la cercana Villa Hills. Ella y su esposo, Jack, vinieron por el bien de su hijo Ian, un aspirante a arqueólogo. "La arqueología es uno de sus sueños", agregó. En ese momento, Ian arrojó su paleta. "Esto es aburrido", dijo.
Las cosas mejoraron un poco cuando el estudiante de arqueología de NKU Baird Ullrey descubrió una plancha oxidada de hierro fundido. Ullrey, barbudo, corpulento, con un tatuaje de infantería aerotransportada en sus bíceps, raspó delicadamente el suelo de su hallazgo. Después de media hora, había expuesto un borde. Una pequeña multitud se reunió para mirar. "Podemos estar viendo un pozo de desechos", susurró Bob Clements, una impresora de Edgewood, Kentucky. Inspirado por la espada de un antepasado, Clements ha sido un aficionado de la Guerra Civil de toda la vida y es miembro de un grupo regional de recreadores. Con gafas y vestido con el uniforme de un cabo en la 18a artillería ligera de Indiana, deambulaba entre los cavadores, pasando balas de plomo de su colección y explicando los puntos más finos de la vida en el campo militar de 1860. "No hubo recolección de basura en la Guerra Civil", dijo. "Si algo se rompió, simplemente lo tiraste y se quedó donde lo tiraste".
Aunque los voluntarios finalmente encontraron más de 1.400 artefactos de varias épocas diferentes, el más significativo fue probablemente una pared de cimientos de piedra caliza y un anillo circular adyacente de ladrillos desenterrados en el medio del césped. "Encontramos la base de la revista de pólvora", dijo Kreinbrink, "y la cosa redonda es definitivamente un pozo seco".
El trabajo en piedra bien diseñado distingue a Hooper de la mayoría de las otras baterías, que estaban hechas de madera y tierra. "Dada su sólida construcción y ubicación en una colina prominente con una vista dominante de las otras posiciones, ahora creemos que Battery Hooper era un centro de comunicación", dijo Kreinbrink. "Y eso lo convierte en un descubrimiento importante".
Para los voluntarios de hoy, la importancia de esta colina suburbana reside más particularmente en el hecho de que las defensas fueron construidas por ciudadanos comunes para proteger su ciudad en una crisis. "Es un ejemplo de seguridad nacional, de defender a su comunidad contra el terrorismo", dijo el administrador de la ciudad de Fort Wright, Larry Klein. "Puede que no lo hayan pensado en esos términos hace 150 años, pero en realidad es lo mismo".
