Los anquilosaurios son famosos por sus adornos de armaduras óseas. Pinchos, palos de cola e incluso pequeñas armaduras con guijarros sobre sus ojos decoraban sus cuerpos, tanto que a estos dinosaurios a menudo se los ha llamado "tanques vivientes". Pero hay otra característica inusual de anquilosaurio que ha atraído la curiosidad de los paleontólogos. Ankylosaurus y sus parientes tenían pasajes nasales sinuosos, similares a un laberinto, y según un nuevo estudio, estos respiraderos biológicos podrían haber ayudado a mantener frescos a los voluminosos dinosaurios en el calor del Cretáceo.
Los paleontólogos se han estado preguntando acerca de las narices complejas de los anquilosaurios desde al menos la década de 1970. Por qué estos trinos y dinosaurios puntiagudos tendrían serpenteantes fosas nasales ocupando tanto espacio en sus cráneos es algo misterioso. Se han propuesto varias explicaciones (tal vez los espacios aéreos albergaban algún tipo de glándula, ayudaban a la capacidad de olfato de los dinosaurios, actuaban como una cámara resonante o de alguna manera ayudaban a la respiración), pero ninguna de estas hipótesis explicaba completamente las extrañas narices de los dinosaurios blindados.
Parecía imposible saberlo simplemente mirando el laberinto de pasajes. Pero en un nuevo estudio PLOS ONE que modeló el flujo de aire dentro de las narices de las especies de anquilosaurios Panoplosaurus mirus y Euoplocephalus tutus, el anatomista de la Universidad de Ohio Jason Bourke y sus colegas pudieron investigar cómo las narices de los anquilosaurios ayudaron a estos dinosaurios a descargar el exceso de calor.
"Antes de nuestro trabajo", dice Bourke, "la idea de que estas narices locas estaban ayudando en la termorregulación se basó únicamente en una comprensión básica de la física y las comparaciones con los animales modernos". Nadie había probado la idea a fondo, por lo que Bourke y colegas se dedicaron a simular cómo habría circulado el aire a través de las narices de los anquilosaurios, basándose en un estudio anterior que examinó las narices de los paquicefalosaurios con cabeza de cúpula.
Cráneos del dinosaurio blindado del Cretácico tardío Euoplocephalus representado como un cráneo sólido (izquierda) y como un cráneo transparente, revelando la larga cavidad nasal enrevesada dentro del hocico. (Bourke y cols.) Darle vida a los dinosaurios que han estado muertos por más de 66 millones de años no fue una tarea fácil. "Este es un problema común en paleofisiología", dice Bourke. "Todas las cosas que nos interesan no se fosilizan". Para sortear ese obstáculo, Bourke estudió lo que se sabe sobre cómo respiran las aves, los cocodrilos y los lagartos. Su equipo tuvo en cuenta detalles como la temperatura y la humedad estimadas del aire inhalado, aplicando los hábitos de los animales vivos a los dinosaurios extintos hace mucho tiempo.
"Estoy realmente entusiasmada con el enfoque de dinámica de fluidos adoptado aquí", dice Victoria Arbor, paleontóloga del Royal British Columbia Museum. "No es algo que hayamos visto a menudo aplicado a los dinosaurios, y proporciona una visión realmente poderosa de un aspecto particularmente extraño de la anatomía del anquilosaurio".
Bourke y su equipo descubrieron que los giros y vueltas en las narices de anquilosaurio los convierten en eficientes intercambiadores de calor, lo que permite a estos dinosaurios arrojar calor corporal. Sin embargo, a pesar de vivir en el mismo lugar al mismo tiempo, la nariz de Euoplocephalus era mejor para enfriar el aire que la de su vecino Panoplosaurus . Las diferencias nasales pueden haber tenido que ver con el tamaño más grande de Euoplocephalus : los cuerpos más grandes se enfrían y se calientan más lentamente que los más pequeños, por lo que se podría esperar un mejor sistema de aire acondicionado en los dinosaurios más grandes, pero Bourke también sospecha que los diferentes hábitos de vida pueden han jugado un papel Por ejemplo, Euoplocephalus puede haber vivido en hábitats abiertos con más exposición al sol, o tal vez Euoplocephalus subsistió en una vegetación menos nutritiva que fermentó en su intestino, aumentando su calor corporal.
Sin embargo, ambos dinosaurios enfrentaron el mismo problema. Los grandes dinosaurios herbívoros vivían en climas cálidos y eran de sangre caliente. "Ser capaz de mantener el cerebro a una temperatura estable habría sido crucial para la supervivencia", dice Arbor. Y esto no solo se aplica a los anquilosaurios. Bourke señala que la "elaboración de la nariz loca" se ha visto en dinosaurios con pico de pato como Parasaurolophus y dinosaurios saurópodos como Giraffatitan . "Es posible que la nariz sea un factor importante para permitir que tantos dinosaurios crucen en territorio de varias toneladas", dice Bourke.
Al analizar huesos antiguos con tecnología de punta, la naturaleza única de los dinosaurios solo se hace más evidente. "El gran problema es que hemos demostrado que los dinosaurios grandes tenían una forma de enfriar o calentar el aire que era diferente de la forma en que lo hacen los mamíferos y las aves modernas", dice Bourke. En lugar de estructuras delgadas y enrolladas hechas de hueso o cartílago, llamadas cornetes, los dinosaurios no aviares desarrollaron su propia forma de lograr la misma tarea fisiológica. Los pasajes nasales elaborados son parte de la historia de éxito de los dinosaurios, permitiendo que los "lagartos terribles" ganen tamaños que habrían sido imposibles sin su propio método de aire acondicionado.
La nueva investigación ayuda a definir el papel de las narices de estos dinosaurios, pero no descarta otras funciones para las fosas nasales de los anquilosaurios. Si bien los conductos nasales de anquilosaurio ayudaron a los dinosaurios a mantenerse frescos, "también es completamente posible que las diferentes formas de los conductos nasales pudieran haber producido diferentes sonidos, similar a lo que se ha propuesto para los dinosaurios con pico de pato crestado como Lambeosaurus y Parasaurolophus ", dice Arbor.
No solo los conductos nasales tipo laberinto ayudaron a estos dinosaurios a mantenerse frescos y tal vez indicaron algo sobre su estilo de vida, sino que las mismas estructuras podrían haber servido como una verdadera sección de latón cretáceo. Si bien nuestra fascinación por los dinosaurios a menudo se enfoca en sus dientes, garras, armaduras y otras características llamativas, parece que una de las mejores formas de conocerlos es mirar por la nariz.
